Op maandag 31 maart 2025 verruilde Willy Naessens (86) het tijdelijke voor het eeuwige. Een eerbetoon aan een volbloed ondernemer, even scherpzinnig als flamboyant.
Willy Naessens werd geboren op 14 februari 1939 als zoon van een Elsegemse molenaar. Op zijn veertiende hield hij de school voor bekeken en zette hij zijn eerste stappen in het zakenleven als kippenkweker, handelaar in veevoeders en stallenbouwer. Maar het is vooral als bouwaannemer dat Willy Naessens – bijzonder gedreven én charismatisch, een gouden joint venture – écht furore zal maken.
Verticale integratie als stokpaardje
De succesvolle strategie van Willy Naessens steunt op enkele strikt toegepaste principes zoals verticale integratie en diversificatie. Zo zorgt een totale verticale integratie van verschillende bouwbedrijven voor een heel herkenbare aanpak, van studiedienst en productie tot eigen transport en montage. Willy Naessens Food wordt ook marktleider in België als distributeur en producent van bereide voedingswaren.
Een van zijn andere expertises werd het bouwen van zwembaden. Zijn eerste zwembad bouwde Naessens naar eigen zeggen voor zijn neef, maar het brak tot driemaal toe. Daarna besloot hij hulp in te schakelen van iemand met kennis van zaken. Ook dat is ondernemen: je omringen met mensen die slimmer zijn dan jij in bepaalde domeinen.
Willy zag ook al heel snel het belang in van menselijk kapitaal. Binnen de groep gaat – tot op vandaag – veel aandacht naar de opleiding en begeleiding van medewerkers. In de bedrijven van de groep heerst een heel eigen ‘Willy Naessens’-sfeer.
Teamspirit als dé aanjager van economisch succes.
Inspirerende Voka-legende
Willy wijdde zijn leven aan de uitbouw van zijn bedrijf, dat uitgroeide tot een gerenommeerde internationale speler in de bouw- en voedingssector. De Willy Naessens Group omvat nu tientallen bedrijven en telt zo’n 2.500 werknemers, goed voor een omzet van ruim 1,2 miljard euro (2024). In december 2023 werd de Willy Naessens Group uitgeroepen tot 'Onderneming van het Jaar', in 2017 lauwerde Voka Oost-Vlaanderen Willy Naessens al tot Voka-legende.
In 2017 werd Willy gelauwerd door Voka Oost-Vlaanderen tot Voka-legende.
Geert Moerman en Hilde Schuddinck, gedelegeerd bestuurders van Voka Oost-Vlaanderen: “Willy Naessens, een allrounder, selfmade man en ondernemer pur sang werd in 2017 bekroond met de Voka Legende, een lifetime achievement award voor wie op een buitengewone manier de uitstraling van Oost-Vlaanderen versterkt heeft. Als pionier en gedreven ondernemer was Willy Naessens niet alleen een ambassadeur voor ondernemerschap in Oost-Vlaanderen, maar ook ver daarbuiten. Willy was een aimabel en geliefd man, die met iedereen overweg kon. Een warm hart voor zijn medewerkers, betrokken bij elk van zijn klanten, aandachtig voor de ruime maatschappelijke omgeving. Zijn sterk ondernemerschap en relativerende humor zijn een inspiratiebron voor elk van ons. Bij Voka verliezen we niet enkel een legende, maar ook een partner die de waarden van ondernemerschap als geen ander belichaamde. ”
Groot en vrijgevig hart
Willy Naessens was rechtdoorzee, scherpzinnig, humoristisch en menselijk. De topondernemer met een groot én vrijgevig hart steunde (en steunt) tal van projecten met maatschappelijke meerwaarde. Anderen vooruithelpen en gelukkig maken, ook dat was een na te streven ‘businessmodel’ van Willy.
Paarden zijn die andere grote passie van Willy Naessens en ook op dit vlak gaat Willy Naessens voor de top. In hartje Vlaamse Ardennen bouwde hij een schitterende stoeterij en een bijzondere collectie koetsen uit, waaronder een replica van de beroemde koets uit de 'Sissi'-films en exemplaren van de koninklijke familie.
De zakenman uit Elsegem leek onverwoestbaar. In de jaren 90 werd hij meermaals getroffen door lymfeklierkanker en een vroeg stadium van keelkanker.
Hij zou de k-ziekte telkens overwinnen. Hij herzag ook zijn levensstijl, wendbaar als hij was. Elke ochtend werden er baantjes gezwommen, zijn grote passie mennen kreeg nog meer aandacht.
Maar ook een sterke eik buigt ooit het hoofd. Met diep respect herinneren wij Willy Naessens als een icoon en visionair die zijn stempel op het Vlaamse ondernemerschap heeft gedrukt. Onze gedachten zijn bij zijn familie en naasten in deze moeilijke tijd.
Willy samen met zijn echtgenote Marie-Jeanne tijdens Voka's nieuwjaarsreceptie in zijn gebouwen begin januari 2025.
