De vraag van 1 miljard euro: hoe word je een unicorn?
In België galopperen vijf techunicorns: Team.blue, Deliverect, Lighthouse, Odoo en Collibra. De eerste drie zagen het levenslicht in Oost-Vlaanderen.
In absolute aantallen hebben in Europa het VK, Duitsland en Frankrijk de meeste eenhoorns (samen 238 volgens Atomico), wat door hun grote aantal inwoners niet onlogisch is. Zet je het aantal miljardenbedrijven af tegen het bevolkingsaantal, dan komen kleine landen als Estland, Luxemburg, Zwitserland en de Scandinavische landen er als de kampioenen uit. Zij hebben twee à vier unicorns per miljoen inwoners. Ons land bengelt onderaan in de rangschikking met zowat 0,5 per miljoen, in de buurt van Tsjechië, Spanje en Portugal.
Waar België internationaal achter loopt op vlak van snelle groeibedrijven die in grotere rondes kapitaal ophalen, is Gent een absoluut internationaal zwaargewicht.
Het staat in de top 20 van Europa op vlak van opgehaald risicokapitaal en op plek 2 als je risicokapitaal afzet per capita. Gent telt zelfs het hoogste aantal unicorns per capita.
Bron: De Tijd
Tekst Sam De Kegel en Laurens Fagard
In de verbeeldingswereld van ontelbare kinderen heeft de unicorn of witte eenhoorn een magisch en onoverwinnelijk aura. Maar sinds 2013 heeft het sprookjesdier ook in de wereld van start-ups – en zeker die van heel beloftevolle techondernemers – een mythische status.
Met dank aan de Amerikaanse durfkapitaliste Aileen Lee. Zij schreef een invloedrijk artikel in The New York Times over die speciale categorie van succesvolle start-ups, die ze bijna even zeldzaam als eenhoorns noemde. Met unicorns verwees ze naar start-ups die een waarde van 1 miljard dollar hebben bereikt.
De eenhoorn is sindsdien dus ook een mythisch dier uit de familie van de techachtigen. Ze leven doorgaans in een bruisende omgeving en in een ecosysteem dat groei en innovatie bevordert. En groeien razendsnel in een gunstig ondernemersklimaat.
Volgens een recent rapport van de dataverzamelaar Dealroom zijn de voorbije tien jaar in Europa 571 unicorns ontstaan, waarvan 22 in 2024. De investeerder Atomico telde in zijn verschenen rapport ‘State of European Tech’ 358 bedrijven met een miljardenstatus, ongeveer vijf keer meer dan tien jaar geleden.
Het unicornbestand monitoren in België vergt alsnog geen hogere wiskunde. Volgens recente tellingen zijn er in ons land vijf exemplaren: Team.blue, Deliverect, Odoo, Collibra en sinds een recente kapitaalronde in 2024 ook Lighthouse, waarmee ons land ver onder de middelmaat scoort (zie kader). Maar – opvallend – het mythische lievelingsdier van de techscene is aan een opmars bezig in Oost-Vlaanderen. Met de Gentse techvallei als ultieme hotspot.
De kans om een eenhoorn waar te nemen in onze contreien wordt dus met de dag groter. Waarom deze paradepaardjes van het techlandschap het nu net in onze provincie zo goed doen, is de vraag van 1 miljard. Hoe schopten ze het tot unicorn? En waarom hebben ze een snuit voor ultrasnelle groei?
We leggen ze graag voor aan Jan Hollez (Deliverect) en Matthias Geeroms (Lighthouse), twee van de drie eenhoorns die grazen onder de Gentse torens.
De bio(toop) van de 3 ‘Oost-Vlaamse’ unicorns
Team.blue
Het ultieme doel van Jonas Dhaenens, founder van Combell in 1999, was zelfstandigen en kmo’s helpen om ‘online’ te gaan. Als provider van domeinnamen, webruimte voor een website en e-mailadressen via een eigen .BE naam is het bedrijf sinds de oprichting continu sterk gegroeid, zowel organisch als via overnames van sectorgenoten in België.
Vanaf 2015 waagde Jonas met de toenmalige Combell Group de sprong naar het buitenland (Nederland, nadien Denemarken, enz…) om andere sectorgenoten in het buitenland te integreren. In 2019 is de groep gefuseerd met zijn Nederlandse leider TransIP en is de groepsnaam gewijzigd in team.blue, als het platform boven al hun succesvolle lokale productmerken. Sindsdien is de organische en zeker de externe groei aan een hoog tempo blijven duren met het toevoegen van de Zuid-Europese groep Register (Italië, Spanje, Portugal – ook UK en Ierland). Het heeft ook de marktleiders in Bulgarije, Turkije, Griekenland, Zweden, Finland, Slovakije, Tsjechië, enz. overgenomen.
Ondertussen telt de groep meer 3.000 werknemers in 45 landen voor de huidige 65 merken van team.blue. Terwijl initieel de focus twintig jaar geleden lag op domeinnamen, website hosting en e-mailadressen is dit gegroeid naar een heel scala van b2b SaaS-oplossingen om ondernemers en kmo’s Europees bij te staan in het succesvol online zakendoen. Voorbeelden zijn o.a. Leadinfo (leadgeneration), Iubenda (GDPR compliancy), Billdu (mobiel offertes/facturen maken), Simplybook (afspraken beheerstool).
In 2024 heeft team.blue 2 nieuwe aandeelhouders verwelkomd in haar kapitaal: het Canadese pensioenfonds CPPIB en de Belgische beursgenoteerde holding Sofina. Zo stoomt Team.blue nu door naar een marktwaarde van 4,8 miljard euro en een omzet van 750 miljoen euro met een stevige winstmarge.
Deliverect
In 2018 richtten Zhong Xu en Jan Hollez Deliverect op, dat in 2022 werd uitgeroepen tot Scale-up van het Jaar 2021. Hun samenwerking begon al veel eerder aan de UGent, toen Jan de thesisbegeleider werd van Zhong. Samen werkten ze nog voor Siruna en EVS om daarna hun eigen bedrijf te starten.
In 2011 richtten ze samen Posios op, waarmee ze de horecawereld van een ‘witte kassa’ voorzagen. Ze verkochten het succesvolle bedrijf in 2014 aan de internationale speler Lightspeed. In 2018 richtten ze Deliverect op, dat met één softwaresysteem on- en offline bestellen makkelijker maakt voor horecazaken.
Na een kapitaalverhoging van 150 miljoen dollar verwierf het de status van eenhoorn. Na de overname van ChatFood in Dubai in 2023 leverde het al aan meer dan 43.000 restaurants en andere voedingsleveranciers wereldwijd een softwareplatform waarmee hun klanten hun bestellingen voor thuisleveringen kunnen bundelen en beheren, ongeacht het kanaal waarop de bestelling gebeurt. Onlangs namen ze nog het Franse Tabesto over. Vandaag werken 500 mensen voor de foodtech scale-up, die nu al 55.000 klanten telt. In totaal hebben ze al meer dan 800 miljoen orders verwerkt. Coatue Management en Alkeon Capital Management investeerden in de laatste kapitaalronde, OMERS Ventures, DST Global, Redpoint Ventures, Newion and Smartfin deden ook terug mee.
Lighthouse
Lighthouse werd in 2012 opgericht, toen nog onder de naam OTA Insight, door de Vlamingen Matthias Geeroms, Adriaan Coppens en Gino Engels. In 2018 stapte Coppens om familiale redenen uit het management. In datzelfde jaar trokken de oprichters een externe ceo aan, de Ier Sean Fitzpatrick (-ex-Oracle). Geeroms en Engels (respectievelijk financieel en commercieel directeur) blijven wel een belangrijke stempel drukken op het bedrijf.
Lighthouse bouwde een platform waarmee hotelmanagers snel inzicht kunnen krijgen in de dynamiek in hun markt, zoals de bezettingsgraad en de prijsvorming of het effect van reclamecampagnes. De software kan ook aanbevelingen doen om meer klanten aan te trekken of de prijs te optimaliseren. Het platform puurt die inzichten uit een gigantische berg van zowat 2 miljard datapunten per dag.
Lighthouse heeft kantoren in de hele wereld, met het zwaartepunt in Gent (270 Belgische werknemers, o.a. in O&O) en de VS (Denver en Dallas). Het bedrijf werd destijds opgericht in Londen, de controlerende holding is een Britse vennootschap. Naast de gerenommeerde investeerder KKR (Kohlberg Kravis Roberts & Co.) en het management is het kapitaal in handen van de hotelinvesteerder Highgate en de durfkapitaalfondsen Spectrum Equity, F-Prime en Eight Roads. Het bedrijf in hotelmanagementsoftware draait nu 105 miljoen euro omzet.
