De FIRST® LEGO® League Challenge is een wereldwijde STEM-challenge (STEM: science, technology, engineering en mathematics) waarin jongeren tussen 10 en 14 jaar op zoek gaan naar technische oplossingen voor dagdagelijkse problemen. In West-Vlaanderen wordt de Challenge georganiseerd door Hogeschool VIVES. Voka - Kamer van Koophandel West-Vlaanderen zet mee zijn schouders onder het project om leerlingen via die weg warm te maken om te kiezen voor de broodnodige STEM-opleidingen en -beroepen.
“Uit onderzoek blijkt keer op keer dat STEM-profielen steeds belangrijker worden voor het realiseren van onze productiviteitsgroei en voor het maken van de digitale en groene transitie. Het is dan ook belangrijk dat we jongeren kunnen inspireren om al op jonge leeftijd te kiezen voor een STEM-opleiding (en later STEM-beroep). Ondernemingen zijn dringend op zoek naar dergelijke profielen; het is dan ook een evidentie dat we hier willen aan meebouwen. De bedrijven die het project mee ondersteunen, werken zo bovendien ook aan hun eigen employer brand. Het is een mooie kans om zich te tonen als rolmodel voor techniek aan zowel ouders, leerlingen als leerkrachten”, zegt Bert Mons, gedelegeerd bestuurder van Voka - Kamer van Koophandel West-Vlaanderen.
Tijdens de FIRST® LEGO® League Challenge bouwt elk team een LEGO-robot en programmeert die op een wedstrijdtafel. Daarnaast gaan ze op zoek naar een technische oplossing voor een probleem waar we dagdagelijks tegenaan lopen. Het hele project wordt ook telkens opgehangen aan een jaarthema.
“Door partnerschappen af te sluiten met bedrijven, willen we dit project gratis kunnen aanbieden aan alle West-Vlaamse secundaire scholen. Ieder team heeft een robot en een LEGO® Challenge-set nodig om te kunnen deelnemen, dat kost toch al snel 800 euro per deelnemende klas. Aangezien we sterk geloven in dit verhaal, zeker door het inclusieve karakter, zijn we dan ook verheugd dat de bedrijfswereld mee zijn schouders zet onder dit STEM-project. Zo kunnen we de Challenge bij nog meer klassen aanbieden en zo nog meer leerlingen warm maken voor een STEM-opleiding”, aldus Merlijn Morisse, hoofd Wetenschapscommunicatie VIVES.
De bedrijven die een financiële bijdrage leveren voor het project, doen dat omdat ze sterk geloven in een nauwere connectie tussen onderwijs en het bedrijfsleven. We zetten hen hieronder graag in de kijker.
“Jongeren warm maken voor STEM-richtingen”
Evy Beeuwsaert - Mitsubishi Chemical Advanced Materials
Mitsubishi Chemical Advanced Materials maakt in Tielt hoogwaardige kunststoffen en composieten voor veeleisende industrieën zoals lucht- en ruimtevaart, automotive en medische technologie.

“Als sponsor van FIRST® LEGO® League willen we jongeren tonen hoe leuk technische richtingen kunnen zijn”, getuigt Evy Beeuwsaert, HR Business Partner bij het bedrijf. Mitsubishi Chemical Advanced Materials werkt al langer samen met hogescholen zoals Howest en vooral VIVES. “Het enthousiasme bij VIVES-medewerkers Dimitri Dekyvere en Wim Dejonghe over FIRST® LEGO® League is erg aanstekelijk. Door jongeren vroeg in contact te brengen met STEM, kunnen ze hun natuurlijke talenten en nieuwsgierigheid op deze gebieden stimuleren en verder ontwikkelen. Regelmatig merken we dat jonge kinderen onvoldoende op de hoogte zijn van de vele mooie initiatieven en creaties die gerealiseerd zijn door jongeren die in technische richtingen actief zijn.”
Het bedrijf ziet hoe de vraag naar gekwalificeerde STEM-professionals wereldwijd groeit. “In een wereld waarin technologie steeds meer ons dagelijks leven bepaalt, is het essentieel dat jongeren begrijpen hoe technologie werkt. Dat vergroot hun zelfvertrouwen en stelt hun in staat om beter te navigeren in een digitale samenleving. Binnen de Mitsubishi Groep delen wij de zogenaamde KAITEKI-visie. Het komt erop neer dat we in alles wat we doen streven naar het beste voor de mens, de maatschappij en onze planeet. Technologische ontwikkelingen zijn daarbij zeer belangrijk. STEM-gerelateerde opleidingen lenen zich uitstekend voor het aanleren van dergelijke vaardigheden. Met onze steun willen we graag maatschappelijk verantwoord ondernemen bevorderen en investeren in het aantrekken, ontwikkelen en behouden van talent”, besluit Evy.
“Betere inzichten over inhoud van technische opleidingen”
Pieter Theys - Zaakvoerder Vitruvi
Als jongeren een studiekeuze moeten maken, weten ze dikwijls niet goed genoeg wat ze zoal van bepaalde technische opleidingen mogen verwachten. Het is één van de redenen waarom Vitruvi het belangrijk vindt contacten met het onderwijsveld te hebben en FIRST® LEGO® League te steunen.

“Bij Vitruvi vinden we het onze verantwoordelijkheid om voor return te zorgen voor de maatschappij”, vertelt zaakvoerder Pieter Theys. “Dat willen we niet alleen doen door de nieuwbouwprojecten (aangename en functionele leef-en werkomgevingen) die we realiseren. We vinden het belangrijk dat het onderwijs in België op hoog niveau blijft. Gedurende lange tijd was dat een sterke troef voor België; de jongste jaren gaan we op dat vlak wat achteruit. Onderwijs is de basis van alles. Jaarlijks merken we dat steeds minder studenten afstuderen in technische richtingen. Vaak komt dat doordat de studenten niet altijd weten wat die opleidingen inhouden.”
Net daarom vindt het bedrijf FIRST® LEGO® League een erg geslaagd initiatief. “De wedstrijd toont op een speelse, leuke manier aan wat leerlingen mogen verwachten wanneer ze een STEM- of technische opleiding volgen. Het kan ertoe leiden dat ze dergelijke richtingen meer in overweging nemen bij hun studiekeuze.” Pieter hoopt dat het Vitruvi-engagement er mee toe kan leiden dat meer leerlingen – en zeker ook vrouwelijke leerlingen – durven de keuze te maken om een STEM- of technische opleiding te volgen. “Als er meer technische profielen op de arbeidsmarkt komen, kan dat leiden tot meer innovaties. Het is cruciaal dat we de sterke onderwijstroef die België zo lang kon uitspelen, opnieuw opkrikken en we op termijn weer een voortrekkersrol kunnen spelen.”
“Vuur voor techniek op jonge leeftijd aanwakkeren”
Fran Catteeuw - HR Business Partner Wienerberger
Wienerberger is dit jaar voor het eerst sponsor van de West-Vlaamse editie van FIRST® LEGO® League. “Het is een plezante manier om bij jongeren al vroeg een zaadje voor techniek en programmatie te planten”, vertelt Fran Catteeuw.

Wienerberger is een wereldwijde producent van dakpannen en gevel/snelbouwstenen en biedt innovatieve bouwoplossingen. In België telt het 17 productiesites, waar circa 1.600 mensen werken. “Onze productieprocessen zijn heel technisch en grotendeels geautomatiseerd. Als we op lange termijn de continuïteit van onze teams willen waarborgen, kunnen we daar het best zo vroeg mogelijk mee beginnen. Daarom hebben we bijvoorbeeld een nauwe band met het VTI in Ieper. Toen we beslisten om FIRST® LEGO® League te sponsoren, informeerden we of zij geen interesse hadden om mee te doen. Eenmaal ze wisten wat het concreet inhield, waren ze dolenthousiast en schreven ze een team uit hun eerste jaar secundair onderwijs in.”
Het initiatief is om diverse redenen erg nuttig, vinden ze bij Wienerberger. “Het brengt jongeren op een speelse manier in contact met techniek en programmatie. Daarnaast bevordert het hun creativiteit en leren ze naar elkaar luisteren, in team werken, logisch redeneren om een robot te programmeren… stuk voor stuk eigenschappen die ook op onze werkvloer erg nuttig zijn. Elke woensdagmiddag komen ze samen en werken ze aan hun project, terwijl ze T-shirts van Wienerberger dragen. Ja, we zien dit eigenlijk als een prille vorm van employer branding. Als die jongeren ooit een technische richting kiezen en een stageplek zoeken, willen we bij hen top of mind zitten. Daarom nodigen we scholen ook regelmatig uit voor een rondleiding, zodat ze zien hoe een modern productiebedrijf werkt.”
"Inspirerende hefboom voor toekomstige studiekeuze"
Charlotte Cardoen - CEO Vind!
Vind! is voor het tweede jaar op rij partner van FIRST® LEGO® League. CEO Charlotte Cardoen is laaiend enthousiast over het initiatief. “Als je de bevlogenheid ziet waarmee jongeren met Lego aan de slag gaan, zal hen dat ongetwijfeld stimuleren om voluit voor een technische richting te kiezen.”

Als hr-partner vult vind! openstaande vacatures in voor vaste jobs in domeinen zoals engineering, techniek, ICT en office. Dat doet het vanuit 10 West-Vlaamse en 2 Gentse vestigingen. “Vanuit onze corebusiness zijn wij extra gevoelig voor technisch gerichte initiatieven. We treden dan ook heel graag op als partner voor FIRST® LEGO® League. Het gaat om jongeren, dus we zullen daar niet onmiddellijk mensen uithalen voor de invulling van huidige vacatures, maar dat is ook helemaal de doelstelling niet. Dit is iets wat je sowieso op langere termijn moet bekijken.”
Het vind!-team vindt het fantastisch om zien hoe de deelnemers helemaal in hun project opgaan. “Ongetwijfeld zullen velen onder hen daardoor de klik maken om op termijn voor een STEM-richting te kiezen. Het is een ideaal initiatief om aan te tonen dat techniek ook gepaard gaat met kennis en programmatievaardigheden. Deelnemen aan de FIRST® LEGO® League werkt voor jongeren enorm inspirerend en illustreert hen tegelijk ook hoe cruciaal passie en werkvreugde zijn. Als mensen met passie op de arbeidsmarkt komen, plukt de economie daar sowieso de vruchten van.” Vind! legt ook op andere manieren veel contacten met (hoge)scholen. “Door de samenwerking met talrijke (West-)Vlaamse bedrijven, kennen we de noden van de arbeidsmarkt uitstekend. Dankzij onze connecties met het onderwijs kunnen we jongeren daarover informeren, zodat ze daar op termijn bij hun studiekeuze rekening mee kunnen houden”, besluit Charlotte Cardoen.
“Studenten warm maken voor robotica”
Laurent Mattheys - Director Robotics Stäubli Benelux
Dit jaar springt ook Stäubli met plezier op de trein van FIRST® LEGO® League. “Dit initiatief past volledig binnen onze missie om mensen al op jonge leeftijd met robotica te laten kennismaken”, getuigt Laurent Mattheys.

Stäubli is een Zwitsers familiebedrijf dat uitgroeide tot een multinational. De onderneming spitst zich toe op elektrische connectoren, vloeistofconnectoren, robotica en textiel (voorbereidingssystemen voor weefprocessen). “Onze onderneming organiseert jaarlijks een wedstrijd voor humaniora- en hogeschoolstudenten in Frankrijk, waar ook Belgische teams aan deelnemen. Daardoor hadden we al contacten met Vlaamse en Waalse onderwijsinstellingen, zoals VIVES. Op die manier hebben we FIRST® LEGO® League leren kennen.”
De beslissing om het initiatief te ondersteunen, was vrij snel genomen. “We zijn enthousiast voor ieder initiatief dat robotica promoot in het onderwijs. Vaak weet de jeugd onvoldoende welke mogelijkheden techniek en robotica voor hen kunnen bieden: het is een sector met boeiende jobs voor erg uiteenlopende profielen. Via 2 democellen willen we deelnemers tonen wat industriële robots allemaal kunnen. Daarnaast mogen ze zich met een robot meten in een zenuwspiraal (een behendigheidsspel waarin je een ring van het ene naar het andere uiteinde van een draad moet krijgen zonder die draad aan te raken, nvdr). Dat is een ideale oefening om het evenwicht tussen precisie en snelheid onder de knie te krijgen.” Stäubli beschouwt FIRST® LEGO® League als een leuke vorm van employer branding. “Als de tijd en energie die we in het initiatief steken ervoor zorgen dat een behoorlijk aantal jongeren hierdoor dermate getriggerd raken dat ze later voor een technische studierichting kiezen, zijn we meer dan tevreden.”
“Spelenderwijs liefde voor techniek meegeven”
Peter Smets - Businessunit manager SPIE Belgium
Ook bij SPIE geloven ze ten volle in het concept van FIRST® LEGO® League. “Eens je de technische microbe te pakken hebt, laat die je niet meer los”, weet Peter Smets.

SPIE Belgium is een dochteronderneming van SPIE, de onafhankelijke Europese marktleider in multitechnische dienstverlening. Het bedrijf biedt zijn klanten uit de industrie, de tertiaire en infrastructuursector een lokale service en een gediversifieerd aanbod. Met meer dan 1.550 medewerkers en 13 vestigingen in België en 1 in Luxemburg staat SPIE Belgium voor geïntegreerde oplossingen en diensten op het gebied van elektrotechniek, machinebouw en airconditioning, energie en communicatienetwerken. “We ondersteunen FIRST® LEGO® League vanuit onze langetermijnvisie om Belgische technische geschoolde medewerkers blijvend in te zetten in ons bedrijf. De vijver van technisch geschoold personeel lijkt kleiner en kleiner te worden, dus laat ons aan de basis beginnen en jongeren vroeg inspireren”, legt Peter Smets uit.
Hij beseft dat het voor jonge mensen niet makkelijk is om op een prille leeftijd keuzes te maken uit het (over)aanbod van leertrajecten. “Als we erin slagen om ze van jongs af aan te begeesteren en al spelenderwijs de liefde voor techniek mee te geven, zullen ze dat graag leren. Bovendien blijft die liefde voortduren in hun professionele carrière. Onze beste technische mensen houden er nog steeds van om zich te verdiepen in de techniek, onze klanten ten dienste te staan, problemen op te lossen en technische uitdagingen aan te gaan.” Dit is geen partnership waar SPIE op korte termijn al vruchten van kan plukken. “De maatschappij kan er later wel bij varen omdat technische profielen altijd nodig zullen blijven. Misschien vinden deze jonge mensen op een bepaald moment dan wel de weg naar SPIE.”
Geïnteresseerde bedrijven kunnen contact opnemen met Joyce Simoens of met VIVES wetenschapscommunicatie.