Zomerfestivals in West-Vlaanderen: Festival Nieuwpoort en Ostend Beach Festival blijven groeien

Ostend Beach Festival ontstond zowaar per toeval, in 2010. “Mijn collega Kevin Beirens en ik organiseerden in die periode kleinschalige fuiven met ons evenementenbureau”, vertelt Jan Mortelmans. “Toen bleek dat er een dubbele boeking was in Kursaal Oostende voor een fuif die we hadden gepland, zijn we noodgedwongen uitgeweken naar het strand. Het was mooi weer en onze fuif lokte meteen 3.000 bezoekers. Er was nood aan een feest op het strand, zoveel was duidelijk.” 

Beach Festival Nieuwpoort startte eerder kleinschalig in Bredene om enkele jaren daarna al uit te wijken naar een nieuwe, ruimere locatie in Middelkerke. “Het festival kon daar na een hele reeks mooie edities niet langer blijven door een bestemmingswijziging, en dus moest uitgekeken worden naar een nieuwe stek”, zegt Bo Vanbeselaere van Evenementenbureau TWICE in Roeselare. TWICE, dat al van bij de beginjaren betrokken was bij de organisatie, nam de teugels volledig in handen in aanloop naar de editie van 2023. De feestlocatie is sindsdien het prachtige Maritiem Park van Nieuwpoort, waarmee TWICE een langdurige samenwerking is aangegaan. 

Beide festivals realiseren elk jaar een mooie groei. “In 2024 heeft ons festival een aanzienlijke sprong vooruit gemaakt, dankzij een ijzersterke programmatie en met voor het eerst 3 festivaldagen. Elke dag heeft een andere artistieke invulling gekregen met tijdloze klassiekers zoals Sting op vrijdag, Oscar and the Wolf en Keane op zaterdag en een volledige Belgische dag op de Nationale Feestdag”, zegt Vanbeselaere. “We willen graag op hetzelfde elan verdergaan, maar forceren niets. Wij zorgen voor een goed programma en een goede organisatie, zodat mensen graag naar Beach Festival terugkeren.” Dat geldt ook even verderop, in Oostende. “We runnen Ostend Beach als een goede huisvader, net zoals je bij elke andere onderneming zou doen “, zegt Mortelmans. “Ons idee is om onze bezoekers een leuk gevoel te geven, zodat ze het jaar erop terugkeren en misschien zelfs anderen meebrengen. We groeien elk jaar 10% en daar zijn we meer dan tevreden mee. We zouden hoger kunnen mikken, maar dan moet je onnodige risico’s nemen en dat willen we niet.” 

Uitdagingen 

Zowel voor Ostend Beach als Beach Festival is de festivallocatie een grote troef. “Dat onze thuisbasis een park is, is een grote plus”, zegt Vanbeselaere. “Het zorgt echt voor een intieme sfeer en geeft ons de mogelijkheid om gezellige hoekjes in te richten.” “Ik zou ons zelfs een ‘destination festival’ durven noemen”, klinkt het bij Mortelmans. “Onze locatie weegt haast meer door dan de affiche. Een feest op het strand, met zicht op de zee en de ondergaande zon in de achtergrond, het spreekt een ruim publiek aan. Net als de artiesten, trouwens. Dimitri Vegas, Like Mike, Martin Solveig, Purple Disco Machine,... We hebben een mooie wall of fame opgebouwd met Ostend Beach. Ook grote namen draaien wel graag op een iets kleinschaliger festival, met de Noordzee in zicht.” 

Tegelijk zijn het net die unieke locaties die wel eens voor extra uitdagingen zorgen. “Onze locatie is fantastisch, maar vormt tegelijk ook een rem op onze organisatie”, zegt Mortelmans. “We kunnen maximaal 10.000 bezoekers per dag aan. Méér zou een probleem vormen voor de mobiliteit. Oostende is sowieso al een hotspot in de zomer. Mochten onze bezoekers 2 uur in de file moeten staan om gewoon nog maar naar ons festival te komen, dan zou dat geen aangename totaalervaring zijn. Uitwijken naar een festivalweide buiten het centrum is geen optie, want dan zijn we onze grootste troef kwijt. Dus spreiden we ons festival over 3 dagen.” 

Een gewone festivalweide vormt al sneller ‘een wit blad’, maar bij een park en strand is dat anders. “Wij starten zo’n drietal weken van tevoren met opbouwen”, zegt Vanbeselaere. “De planning is heel strak. Ons festival is het enige event in het park, dus we zouden in principe vroeger kunnen opbouwen om onszelf wat ademruimte te geven. Maar hoe vroeger je start, hoe langer je alles moet huren, hoe langer je bewaking moet voorzien op de site en hoe duurder alles dus wordt. Het is een evenwicht zoeken tussen zeker op tijd klaar zijn en niet te veel speling incalculeren.” 

“Zo’n maand voor het festival beginnen we met de eerste voorbereidingen, dan voeren we rijplaten aan”, zegt Mortelmans. “Pas 2 weken ervoor beginnen we met de effectieve opbouw. Een strand als ondergrond, betekent geen modder. Maar de locatie ‘leeft’ wel. Het zand ligt te hoog, te laag, in putten en bulten, dus moeten we de ondergrond eerst effen trekken voor we kunnen starten.” 

Een jaar voorbereiding

Een festival van die grootteorde vraagt een heel jaar voorbereiding. “Kevin Beirens en ik zijn na meer dan 15 jaar heel goed op elkaar ingespeeld. Daarnaast werken we samen met vaste partners”, zegt Mortelmans. “We organiseren het hele jaar door tal van entertainment en events, maar dit is toch wel hét event waar we met onze hele ploeg onze schouders onder steken”, zegt Vanbeselaere. “Iedereen heeft zijn verantwoordelijkheid. Doordat we het hele jaar door samenwerken binnen TWICE zijn we met ons team bijzonder goed op elkaar ingespeeld.” 

“Wat de voorbije jaren veranderd is? Vooral de wetgeving is strenger geworden”, zegt Mortelmans. “Het overleg met brandweer en politie bijvoorbeeld is veel intenser dan in onze beginperiode. Het vraagt veel meer inspanningen, maar tegelijk ben je beter voorbereid áls er iets mocht gebeuren. Ook de regels rond security, geluidsnormen, duurzaamheid,... zijn strenger geworden, en dat komt een professionele organisatie zeker ten goede. De cowboys gaan er op die manier uit.” (JM - Foto DD en eigen foto)