40 jaar imec - publireportage
Als Vlaams onderzoekscentrum gelooft imec al 40 jaar in de bijdrage van technologie aan een duurzame toekomst. Alles start met de droom van een groep visionaire onderzoe-kers: een eigen lab voor micro-elektronica in Vlaanderen. Vandaag is imec wereldtop in chiponderzoek. CEO Luc Van den hove blikt terug op dat succesverhaal.
Begin jaren 60 trekken Vlaamse ondernemers als Roger Van Overstraeten naar het Amerikaanse Silicon Valley, hét walhalla van de technologie. Na hun doctoraat daar brengen ze behalve nieuwe kennis en inzichten ook een stevige portie ambitie en ondernemers spirit mee terug naar Vlaanderen. Terug aan de KU Leuven bouwen ze er begin jaren 70 een lab voor micro-elektronica uit.
Visionaire pioniers
“Dat universitaire lab was het fundament voor het latere imec”, verduidelijkt Van den hove. “Vrij snel echter bleken de investeringen die nodig waren te groot voor één universiteit. Terzelfdertijd was de nieuw opgerichte Vlaamse overheid voor haar Derde Industriële Revolutie in Vlaanderen op zoek naar een hightech project. In die gedeelde ambitie vonden ze elkaar en door de financiële inbreng van Vlaanderen kon imec in 1984 starten als onafhankelijk en interuniversitair onderzoekscentrum. Ik ging er als jonge doctoraatsstudent aan de slag en maakte het verdere verhaal dus vanaf dag één mee.”
Kleinere chips, grotere impact Van den hove krijgt er direct de verantwoordelijkheid om de machines aan te kopen voor de eerste cleanroom. “Toen ging het om micro- technologie, vandaag spreken we over nano-technologie en is alles nog eens 1.000 keer kleiner. In die beginjaren beseften weinigen het belang van wat we deden. Al deden de Flanders Technology-beurzen en later Technopolis hele generaties dromen van de toekomst. Ter nagedachtenis van imec-oprichter Roger Van Overstraeten worden burgers ook vandaag nog via Citizen Science-projecten betrokken bij wetenschappelijk onderzoek. En in samenwerking met VRT ontwikkelen we lespakketten voor scholen. Zo willen we de interesse voor wetenschap en technologie bij weer een nieuwe lichting jongeren stimuleren.”
Lokale én internationale speler
Al binnen de eerste 10 jaar bouwt imec een stevige reputatie op. “Maar stilaan wisten we: als we alleen lokaal blijven werken, zullen we nooit wereldtop worden. En dus gingen we vanaf de jaren 90 samenwerken met de grote technologiebedrijven van die tijd. Die internationale samenwerking is echt de sleutel van ons succes gebleken. Het is enkel door uit te breken en kritische massa op te bouwen dat we ook lokaal meer impact konden hebben. Onze economische impact is vandaag heel groot. Bij imec zelf hebben we op dit moment 5.600 medewerkers en we incuberen zo’n 300 start-ups. Zo genereert de hele imec-cluster werk voor meer dan 15.000 mensen. Elke euro die de overheid in imec investeert levert er op die manier vijf op. We zijn dus echt een vliegwiel voor de economische ontwikkeling in onze regio.”
Partnerprogramma
Het nieuwe millennium start voor imec met een stevige uitdaging: de industrie schakelt voor de siliciumschijven waarmee de chips gemaakt worden over op een andere diameter. “Dat betekende dat wij een volledig nieuwe cleanroom moesten bouwen, wat een gigantische investering vereiste. De technologie werd bovendien zo complex dat geen enkel bedrijf het nog alleen kon bolwerken. Binnen ons Core Partner programma gingen we daarom vanaf 2004 intenser met alle partners in ons ecosysteem samenwerken. Dat liet toe om de kosten te delen en de risico’s voor iedereen te beperken.”
Twee werelden samenbrengen
Nog eens 10 jaar later is de fusie met het toenmalige iMinds in 2015 een volgende belangrijke stap. “Toepassingen werden in die periode van The Internet of Things steeds specifieker en dus was er ook nood aan aangepaste chips. Die kennis over software-applicaties zat in Vlaanderen vooral bij iMinds. Door die twee werelden samen te brengen konden we beter inspelen op die veranderde context en verder groeien in herkenbare toepassingen. Daardoor zijn we zelf ook bekender geworden bij het grote publiek.”
Europese ambitie
In de 40 jaar dat imec bestaat is er gemiddeld om de tien jaar een scharnier moment. Ook anno 2024 ziet Van den hove een nieuw kantelpunt, deze keer van geopolitieke aard. “Het chiptekort tijdens de covidcrisis heef t de kwetsbaarheden in ons economisch systeem pijnlijk duidelijk gemaakt . Met de Europese Chips Act wil de EU nu de eigen industrie versterken en de externe afhankelijkheid verminderen. Een belangrijke stap voor de technologische soevereiniteit van Europa. Binnen die EU Chips Act wordt imec als hét belangrijkste expertisecentrum erkend. De bijbehorende substantiële financiële injectie maakt onze verdere groei mogelijk.”
In Vlaanderen hebben we geen grondstoffen. We moeten het dus doen met onze brainpower en innovatiekracht.
Luc Van den hove, CEO imec
Innovatiekracht
Van den hove ziet de toekomst voor imec dan ook met vertrouwen tegemoet. “We zijn nog steeds ambitieus, zonder arrogant te zijn. Dat is misschien wat ons als Vlamingen het meest typeert: hardwerkend, ambitieus maar tegelijk ook nederig. We hebben hier geen grondstoffen, we moeten het dus doen met onze brainpower en innovatiekracht. Bij imec vertalen we dat in onze vier centrale waarden: integriteit, connectiviteit, passie en excellentie. En zo slagen we erin om als kleine regio toch wereldtop in onze sector te zijn. Daar mogen we in Vlaanderen gerust fier op zijn. Zelfs in Amerika bestaat er vandaag niet zoiets als imec.”
