De academische wereld verbinden met het Vlaamse ondernemerslandschap, dat is waar het rond draait tijdens het Innovatiecafé. Kris Hectors, doctoraatsstudent aan de faculteit Ingenieurswetenschappen en Architectuur van UGent, gooide grote ogen met zijn onderzoek naar de levensduurverlenging van gelaste stalen structuren.
Tekst Laurens Fagard
De tweede editie van het Innovatiecafé bood opnieuw een unieke kans om bedrijven kennis te laten maken met jonge onderzoekers en hun competenties. In totaal kwamen 11 doctorandi hun onderzoek op 15 minuten online voorstellen. Kris Hectors spatte van het scherm, maakte indruk bij de jury en sleepte de overwinning in de wacht.
“Het was toch een uitdaging om mijn doctoraat te presenteren aan een publiek dat mijn vakgebied niet kent”, vertelt Kris. “Maar gelukkig had ik op voorhand wat geoefend en heb ik gefocust op praktijkvoorbeelden die meer tot de verbeelding spreken bij ondernemers.”
Behouden boven vervangen
Kris onderzoekt hoe de levensduur van gelaste stalen structuren verlengd kan worden via numerieke tools. “Vooral het modelleren van structuren vind ik heel interessant. Tijdens mijn studies industrieel ingenieur koos ik een thesis die gericht werd naar burgerlijke ingenieurs. Voor ArcelorMittal maakte ik modellen over het walsen van staal. Mijn promotoren waren zo enthousiast dat ze mij dit doctoraat hebben aangeboden.”
“Mijn onderzoek kadert binnen SafeLife, een Vlaams project dat bestaat uit een consortium van start-ups, kmo’s, grote bedrijven en onderzoeksinstellingen”, vertelt Kris. “De doelstelling is om beter te begrijpen hoe grote gelaste stalen structuren zich gedragen en hoe we hun levensduur kunnen verlengen. De grote boosdoener is meestal metaalmoeheid, een fenomeen dat optreedt in de vorm van kleine scheurtjes in het metaal. Die komen voor als het metaal lange tijd is blootgesteld aan dynamische factoren, zoals een brug waar wisselend verkeer over heen rijdt.”
Moeten we dan straks schrik krijgen telkens we over een brug rijden? “Als je tegen mensen zegt dat er scheuren in een structuur zitten, denken ze vaak het ergste. Maar het komt vaker voor dan je zou denken. We meten de scheur op en met onze modellen simuleren we hoelang het duurt vooraleer een bepaalde lengte bereikt is. Op die manier kan je perfect voorspellen wanneer een herstelling of vervanging nodig is.”
Overleven op zee
In zijn pitch focuste Kris voornamelijk op offshore windenergie. “We kennen allemaal de grote voordelen van windenergie. Maar er zijn heel wat uitdagingen die op ons af komen. Tussen nu en 2030 komen 19 offshore Europese windmolenparken aan het einde van hun ontwerplevensduur. Als je weet dat ze ongeveer 20% van alle Europese offshore windenergie opwekken, is het de moeite waard om te bekijken hoe we de levensduur van die structuren kunnen verlengen.”
“Zeker in de zee zijn er allerlei omstandigheden waar je rekening mee moet houden, zoals felle weersomstandigheden, golven en corrosie. Met behulp van onze berekeningen brengen we die factoren in kaart. Door een snelle herkenning van kritische punten en voldoende inspectie-intervallen kan een gezonde structuur nog eens makkelijk 25 jaar meegaan.”
Een van de andere klemtonen in het onderzoek is het kostenplaatje. “Berekeningen van ontwerplevensduur zijn meestal een onderschatting van de werkelijke levensduur. Dat heeft te maken met veiligheid en juridische kwesties. Met onze gedetailleerde modellen willen wij aantonen dat die veiligheidsnormen overdreven zijn en er zelfs minder staal nodig is om nieuwe structuren te maken. Als je dan ook nog enkele structuren kan behouden, is dat voor investeerders alleen maar positief.”
Van doctoraat naar eigen bedrijf?
Wat de toekomst Kris te bieden heeft na zijn doctoraat laat hij nog in het midden. “Binnen dit en een jaar werk ik mijn onderzoek af. Nu is er al een gebruiksvriendelijke software die al redelijk op punt staat en die perfect vermarkt zou kunnen worden. Het zou dan ook spijtig zijn als het in de kast wegkwijnt en er niets mee gedaan wordt.”
“Een aantal partijen, waaronder ArcelorMittal, zijn alleszins al heel positief. De software verkopen zou ik niet doen, maar je kan ze wel gebruiken om advies te verlenen aan bedrijven. Metaalmoeheid is vaak iets wat bij ingenieursbureaus op het achterplan geraakt. Ze houden eerder rekening met statische dan met dynamische belasting, omdat die laatste complexer is om te berekenen. Als je hen dan de tools kan aanreiken en er kostenbesparingen mee gepaard gaan, zit er wel muziek in om zelf iets te beginnen.”
Interesse om deel te nemen aan het Innovatiecafé?
Het Innovatiecafé biedt u de kans om jonge onderzoekers te ontmoeten, in debat te gaan over innovatief onderzoek en de mogelijkheden voor samenwerking of aanwerving te exploreren. De pitchers zijn vooraf geselecteerd door een jury om hoge kwaliteit te waarborgen.
Wil u doctoraatsstudenten uit verschillende vakgebieden ontmoeten? Tijdens het Innovatiecafé stellen 12 doctoraatsstudenten hun onderzoek kort voor. Verschillende topics komen aan bod: health, biotech, chemie, farmaceutica, IT, engineering & marketing.
Na afloop krijgt u uiteraard de kans om te netwerken met jonge onderzoekers, in debat te gaan over lopend onderzoek, ideeën aan te reiken voor toekomstig onderzoek en eventueel samen te werken.
Eventdatum: dinsdag 18 mei 2021, start om 16 uur.
Deelname is gratis!
Ja, ik schrijf me in.
