Voor de Amerikaanse multinational Brady met vestigingen over de hele wereld en Zele als Europees hoofdkwartier, houdt de verkiezing van Donald Trump niet meteen rechtstreekse gevolgen in. De sectoren waarin het identificatie- en signalisatiebedrijf actief is, kunnen daarentegen wel een impact ervaren. “De algemene teneur rond de presidentswissel hoeft niet noodzakelijk allemaal negatief te zijn. Het protectionisme van Trump kan Europa bijvoorbeeld perfect ombuigen als een opportuniteit om terug sterk te staan als één blok.”
Brett Wilms, President EMEA & Australia bij Brady
Tekst Laurens Fagard
Hij is half Belg en half Amerikaan, en werkt voor de Amerikaanse wereldspeler Brady vanuit België, waar hij als president EMEA & Australia de halve wereld rondreist. Op het snijvlak over de invloed van de Amerikaanse presidentsverkiezingen op België en bij uitbreiding Europa, kan je haast niet scherper zitten. Brett Wilms werkt nu 9 jaar als bestuurder van Brady, een mastodont met een wereldwijde omzet van 2 miljard dollar. Van labels, tags en printers tot elektronica. Alles wat markering of identificatie nodig heeft, voorzien zij. Pasgeboren baby’s krijgen een polsbandje om makkelijk geïdentificeerd te worden, het is een typisch voorbeeld van een gepatenteerd Brady-product. Maar evengoed heupprotheses die met laserstralen van een barcode worden voorzien, zitten in het aanbod.
De site in Zele was één van de eerste Brady-vestigingen in Europa. Naast een productieomgeving die zich focust op labels en tags voor de farmaceutische en chemische industrie, doet de faciliteit ook dienst als Europees hoofdkwartier, waar het zo’n 250 bedienden huisvest die louter voor de Europese markt werken. Recent nog verhuisde het bedrijf naar industriezone Wijnveld, een luttel aantal hectometers verder, waar het zijn intrek nam in een spierwitte nieuwbouw. “Het is momenteel één van de grootste panden in Oost-Vlaanderen", vertelt Brett fier.
Europa 2.0
“Los van het feit dat we vanuit de Europese vestigingen niets naar de Verenigde Staten exporteren, neemt niet weg dat we indirect misschien wat impact zullen voelen in de tweede ambtstermijn van Trump”, steekt Brett van wal. “Het is moeilijk om nu al de concrete gevolgen met de vinger aan te duiden, maar zijn leuze Make America Great Again vertaalt zich onder meer door naar hogere invoertarieven voor bepaalde landen, en dat voorspelt weinig goeds. Sommige van onze klanten zijn actief in de auto-industrie en machinebouw in respectievelijk Duitsland en Italië. Als die tariefverhogingen er wel degelijk komen, denk ik dat beide landen dat zullen voelen in de verkoopcijfers aangezien het de twee grootste Europese exporteurs naar de VS zijn.”
“Andere Europese landen tappen ook best uit een ander vaatje. Als het moeilijker wordt om te exporteren naar de VS, zullen we nieuwe markten moeten aanboren. Dat Trump duurzaamheid niet in het hoogste vaandel draagt, is al meermaals gebleken. Ik vermoed dat veel Amerikaanse bedrijven met een duurzame focus hun biezen zullen pakken en zich oriënteren in regio’s waar het duurzame karakter wel belangrijk is. Bedrijven die bezig zijn met zonnepanelen of windturbines gaan zich wellicht meer richten op Europa. Niet toevallig valt dat soort bedrijven ook midden in ons klantensegment omdat ook zij signalisatie voor elektrische bekabeling nodig hebben. Het verlies in de auto- en machinesector kunnen we met Brady dus misschien compenseren. België exporteert voor ongeveer 30 miljard euro naar de VS, waarvan het merendeel farmaceutische producten en landbouwartikelen zijn. De kans is groot dat die groep een knauw krijgt, dus ook bij ons dringt een heroriëntatie zich aan. Niet enkel ons continent, maar ook China zal op zoek gaan naar nieuwe handelspartners als zij door hoge invoertarieven geweerd worden uit de VS. Een momentum dat Europa best met beide handen aangrijpt. Er zijn nu al heel wat activiteiten gaande tussen China en Europa waar we nu al de vruchten van plukken (zie kaderstukje, red.)”
“Hoe dan ook zal Europa zich moeten heruitvinden. Dat onze productie-infrastructuur het slecht doet, is rechtstreeks gelinkt aan een lage investeringsgraad. De technologiekloof is duidelijk voelbaar. Buiten een aantal investeringen in nieuwe materialen gerekend, zoals bijvoorbeeld Umicore doet, is er volgens mij weinig technologische innovatie geweest. Hernieuwbare energie of defensie zijn markten die voor de hand liggen. Wat defensie betreft, heeft Trump trouwens al een aantal keer laten blijken dat hij het NAVO-lidmaatschap tegen het licht wil houden. Hij vindt het nationaal budget nu veel te hoog. Dat zal gepaard gaan met het aantal VS-troepen in Europa dat drastisch zal verminderen. Europese landen zullen dus hun eigen militaire capaciteit weer fors moeten versterken. Bedrijven zoals Safran of Airbus behoren ook tot onze klanten, en dat is dan weer in ons voordeel. Defensie is echt één van de verticale markten waar ik het grootste groeipotentieel in zie”, aldus Brett.
Defensie is echt één van de verticale markten waar ik het grootste groeipotentieel in zie”
Brett Wilms, EMEA-directeur bij Brady
Het Europees hoofdkwartier van Brady in Zele
Euroscepsis
Dat het nog altijd niet eenvoudig is voor NAVO-lidstaten om hun doelstelling na te komen om minstens 2% van het bbp uit te geven aan defensie, is volgens Brett tekenend. “Volgens mij wijst het wat op euroscepticisme. Landen zoals Duitsland, Frankrijk of het Verenigd Koninkrijk proberen vooral hun eigen grenzen te beschermen. België heeft daarin het geluk van goed omringd te zijn. Maar je ziet toch meer en meer dat de Europese handel afglijdt naar binnenlandse markten die opnieuw floreren. Frankrijk is ook niet vies van wat chauvinisme en is daar een goed voorbeeld van. Of die trend maatschappelijk een goede zaak is, laat ik in het midden. Brady zal er heus niet slechter door varen. Ons businessmodel is wat we zeggen een proxy omnichannel model, een dure term die zoveel betekent als ‘we serve the customer where and how he wants to be served’. We hebben destijds een strategie gekozen om in elk land waar we actief zijn een lokale productie te hebben.”
Los van die nationalistische trend moet Europa voor een aantal zaken wel weer de krachten bundelen, geeft Brett aan. “Voor basisgrondstoffen zijn we enorm afhankelijk van andere landen. Ik denk aan energie die uit het Midden-Oosten komt en tot voor kort zelfs ook Rusland met een sterk aandeel daarin. Maar ook de VS waar we heel wat vloeibare gassen van kopen. Dat gas zal duurder worden waardoor alternatieven zich opdringen. We zullen versneld moeten inzetten op windturbines, schaliegas, kerncentrales en misschien ook nog wel wat olie vanuit Scandinavië.”
“En ook wat regulering betreft mag de slinger in Europa niet doorslaan. Dat is voor veel bedrijven een ballast en zorgt voor vertraging. Maar ook dat zou ik niet louter als iets negatiefs zien. Voor Thalys, één van onze klanten, maken we de labels voor de elektrische bekabeling. Dat kan je alleen als je aan strenge reglementering voldoet, iets wat een Chinese concurrent niet kan. Dus je kan van een nood soms ook een deugd maken. Die investeringen om te voldoen aan regulering vragen wel tijd en geld, maar ze lonen gelukkig wel op lange termijn.”
Brave Biden
In de Amerikaanse swing state Wisconsin, waar het hoofdbastion van Brady gevestigd is, haalde Trump de meerderheid van de stemmen. Nochtans zorgde dat niet voor een heuse Trump-mania bij de medewerkers ter plekke. “Amerikanen spreken zich in de regel niet graag uit over politiek. Ze vinden dat ook maar een vreemd beroep. Dat heeft misschien te maken met het polaire aspect. Je bent schijnbaar ofwel democraat of republikein. Maar binnen die twee strekkingen zijn er uiteraard ook gematigden en extremen, net zoals de vele grijstinten die Europa heeft. Hoe dan ook hebben we tijdens de verkiezingen wel onze voorzorgsmaatregelen genomen. Onze medewerkers hoefden niet naar kantoor te komen. We wilden ze beschermden voor het geval er weer rellen zouden uitbreken. Door de afgetekende zege van Trump denk ik dat democraten zich snel hebben neergelegd bij het verlies.”
Voor Brett is het duidelijk dat we maar best de toekomst positief tegemoet proberen te kijken. “Trump heeft zich laten omringen door een team waar enkele ondernemers deel van uitmaken, met Elon Musk als uithangbord. Hij wordt nu verantwoordelijk voor de optimalisatie van overheidsinstellingen. Je kan ervan denken wat je wil, maar digitalisering voor zulke instanties kan niet slecht zijn. Laat het voor Europa een signaal zijn om hun eigen gouvernementele instellingen ook eens onder de loep te nemen. Biden kan zeker positief zijn over zijn ambtstermijn, maar het was allemaal wat braafjes en gezapig. Terwijl Trump – ongeacht van wat de meningen zijn – meer het vuur aan de lont steekt. Daar moeten we positiviteit tegenover zetten”, besluit Brett.
Vinden Europa en China elkaar (nog) meer?
De eerste overwinning van Donald Trump leidde in 2016 al tot geopolitieke verschuivingen die economische opportuniteiten creëerden tussen Europa en China. Brett Wilms, EMEA-directeur bij Brady: “Misschien gebeurt dit opnieuw tijdens de tweede term van Trump. Zijn protectionistische beleid, inclusief hogere invoertarieven en het ‘America First’-beleid, verminderde het vertrouwen in de VS als betrouwbare handelspartner. Dit stimuleerde Europa en China om hun handelsrelaties te verdiepen via o.a. het EU-China Comprehensive Agreement on Investment (CAI). Ook in China’s Belt and Road Initiative (BRI) zagen Europese landen een kans om infrastructuur te verbeteren en handel te bevorderen, vooral in Zuid- en Oost-Europa.”
Er was volgens Brett Wilms ook een versterkte klimaatsamenwerking tussen EU en China.
Brett: “Zo kregen Europese bedrijven – zoals Brady – en investeerders meer toegang tot Chinese markten, waaronder de financiële sector en energie-infrastructuur, waar Brady een aantal unieke Cable & Wire ID-oplossingen heeft kunnen aanbieden. China investeerde dan weer in Europese infrastructuur, zoals havens in Griekenland en spoorwegverbindingen naar Oost-Europa, wat een stimulans bood voor wederzijdse handel. Ook daar heeft Brady in sommige maritieme projecten een rol gespeeld.”
“Uiteraard blijven er ook risico's verbonden aan de eventuele nauwere samenwerking met China”, besluit hij. “Zo zijn er spanningen tussen Europese landen over hoe we omgaan met Chinese investeringen in Europa. Er is bijvoorbeeld kritiek op Chinese overnames van technologiebedrijven.”
