Samen met VLAIO bekroont Voka – KvK Limburg jaarlijks een onderneming die een innovatief product of vernieuwende dienst lanceert en daarmee duurzame groei realiseert en uitdraagt. In 2023 sleepte Orbix deze felbegeerde prijs in de wacht. Met welk project overtuigde deze Genkse onderneming de vakjury? En hoe wil Orbix de komende jaren blijven inzetten op innovatie?
Zaakvoerder Serge Celis beschouwt de Innovatie Award 2023 als een mooie erkenning van het voortdurend streven naar innovatie. “Sinds onze oprichting in 1994 leveren we duurzame oplossingen voor de bouw- en staalsector. Ook de circulaire aanpak staat hoog op onze agenda. In 2016 kozen we trouwens een nieuwe bedrijfsnaam, die niet toevallig verwijst naar het Latijnse woord ‘orbis’, wat ‘cirkel’ betekent.”
In 2004 startte Orbix de ontwikkeling op van de Carbstone-technologie. “Deze technologie maakt de productie van bouwmaterialen mogelijk met CO2-binding, dus zonder gebruik te maken van cement of extra energie”, legt Serge uit. “Dankzij deze technologie hebben de materialen een zeer lage en zelfs negatieve CO2-voetafdruk, waardoor ze zeer duurzaam zijn.”
Extra motivatie
De Innovatie Award van Voka – KvK Limburg is een extra motivatie voor het Orbix-team om collega-ondernemers te blijven uitdagen én inspireren op het vlak van toekomstgericht ondernemen en samenwerken. Serge: “In samenwerking met onze partners Gubbels en Vandersanden voltooiden we in 2023 succesvol de eerste commerciële toepassingen van onze baanbrekende technologie. We zijn enorm trots om innovatieve bouwproducten aan te bieden die voor minstens 80% – en zelfs voor 100% – uit gerecycleerde Orbix-materialen bestaan.”
Teamwork
De voorbije twee decennia liep de ontwikkeling van de Carbstone-technologie niet altijd van een leien dakje. Tijdens het lange proces – van concept tot lancering – moest het team van Serge Celis heel wat uitdagingen overwinnen. “Nogal wat onderzoekspistes liepen vast om economische, milieutechnische en/of bouwkundige redenen”, bevestigt Serge. “Gelukkig was er de samenwerking met toonaangevende Belgische onderzoeksinstellingen, waaronder VITO, KU Leuven, VUB/ULB en UGent. Hierdoor konden onze eigen technische experten en gemotiveerde medewerkers enkele versnellingen hoger schakelen. Ook het introduceren van deze nieuwe technologieën bij betonfabrikanten leverde extra innovatiekansen op.”
Artificiële intelligentie
Eén ding is zeker: met de Carbstone-carbonisatietechnologie effenen Orbix en zijn partners de weg naar de productie van bouw- en gevelstenen met circulaire grondstoffen én met bovendien een negatieve CO2-voetafdruk. “In eerste instantie willen we op basis van metaalslakken van Aperam de eerste industriële productie van bouwblokken, klinkers en gevelstenen regionaal uitrollen en permanent verbeteren”, aldus Serge. “Ook het gebruik van artificiële intelligentie om onze nieuwe carbonisatietechniek zo snel mogelijk te optimaliseren, staat bovenaan onze agenda.”
Carbstone-leerstoel
Om de Carbstone-technologie wereldwijd te boosten én te verfijnen, roept Orbix in samenwerking met VITO en UHasselt een Carbstone-leerstoel in het leven. Serge: “Met dit initiatief zullen we de Carbstone-technologie in Limburg duurzaam verankeren en via buitenlandse vragen en uitdagingen de techniek verfijnen en veralgemenen. Door te investeren in jonge, gemotiveerde studenten in Limburg én kennisuitwisseling met andere universiteiten en kennisinstellingen wereldwijd, leveren we met Orbix een positieve bijdrage aan de bescherming van ons klimaat.”
De Voka Innovatie Award motiveert ons extra om collega-ondernemers te blijven inspireren op het gebied van maatschappelijk verantwoord ondernemen. - Serge Celis, Orbix
Internationale ambities
In onder meer Saudi-Arabië, de Verenigde Staten en Zuid-Korea zet Orbix momenteel voorzichtige stappen in de internationale uitrol van de Carbstone-technologie. “We brengen alles in stelling om onze technologie wereldwijd te laten renderen”, zegt Serge. “Om die slaagkansen zo groot mogelijk te maken, versterkt Orbix zichzelf via een vernieuwde adviesraad en doen we een beroep op de kennis en expertise van ervaren ‘captains of industry’ en academici.”
Doorgedreven innovatietraject
Serge draagt de Innovatie Award 2023 op aan alle Orbix-medewerkers. Volgens Cathérine Dreesen, directeur innovatie van Voka – KvK Limburg, is Orbix de terechte winnaar van deze prijs. “Ook de twee andere genomineerden, Tectum Group en SOLTECH, legden een knap dossier voor”, zegt ze. “Het was echter de doorgedreven inzet – gespreid over meerdere decennia – van het Orbix-team die de jury finaal kon overtuigen. De Carbstone-technologie is het resultaat van een strategisch en doorgedreven innovatietraject, waarbij Serge Celis en zijn team in samenwerking met kennisinstellingen en universiteiten alle mogelijke ondersteuningsmiddelen en -mogelijkheden hebben benut om onze provincie op de innovatieve wereldkaart te zetten. Bovendien tonen zij aan dat een geïntegreerd duurzaam en innovatief beleid, gekoppeld aan samenwerking in de keten, zijn vruchten afwerpt op de lange termijn. Orbix heeft een toekomstgerichte visie die het bedrijf overstijgt, en bovendien weet het management daardoor nieuwe technologie gericht in te zetten voor continue verbetering van proces en product.”
