“We willen op alle vlakken dé offshore telecomoperator zijn”
Van bedrijfssimkaart over 5G-netwerk tot safety drones, Citymesh uit Oostkamp groeide in 20 jaar tijd uit tot een huis met veel kamers. Maar alles keert terug. Ooit gaf een project op (en onder) zee het bedrijf een boost. Als Blankenbergenaar met zeewater in de aders is bij CEO Mitch De Geest de (Noord)zee ook in de bedrijfsplannen nooit veraf. “De blauwe economie heeft nog zoveel groeipotentieel voor onze provincie. Citymesh is vandaag de enige die op grote schaal in goede 4G- en 5G-dekking op zee heeft geïnvesteerd, en we willen dan ook dé telecompartner zijn voor alle partijen die daar actief zijn, van bedrijven tot defensie.”
Gestart in 2005 als computerwinkeltje bouwde Mitch De Geest samen met jeugdvriend Freek Pauwels en studiegenoot Peter-Jan Pertry Citymesh uit, dat momenteel 320 medewerkers telt. Vandaag rust het zusterbedrijf van Cegeka op 4 pijlers.
“Een eerste activiteit is standaard telecomoplossingen leveren voor de b2bmarkt. We verkopen simkaarten, vaste lijnen en telefonie, vaak in combinatie. Onder meer alle medewerkers van Brussels Airport, de haven van Zeebrugge en de Provincie West-Vlaanderen zijn gebruiker van onze diensten. Ook voor zelfstandigen en kmo’s maken we het verschil met performante en voordelige mobiele abonnementen, die bijna altijd goedkoper zijn dan bij traditionele telecomoperatoren.”
“Tweede pijler – en ook de rode draad door heel ons verhaal – is dat we business en mission-critical connectiviteit opzetten voor bedrijven. Het is vandaag net zo essentieel als elektriciteit. Als de connectiviteit wegvalt, liggen fabriekshallen, containerterminals, festivals, hulpdiensten… gewoon plat.” Van de wifinetwerken op kustcampings in het begin, via de grote evenementenhallen dankzij Kortrijk Xpo, tot de duizenden wifi-accesspunten in steden als Antwerpen: zo bouwde Citymesh haar expertise op. Maar nog meer expertise deed het bedrijf op zee op. “Het begon in 2009 met een groot project voor BP in de Golf van Mexico. We creëerden draadloze verbindingen tussen schepen op grote afstand, waardoor onderwaterrobots aangestuurd konden worden die live beelden naar de oppervlakte stuurden. De ontploffing van boorplatform Deepwater Horizon zorgde in 2010 voor een boost, omdat Peter-Jan in de buurt zat en als eerste ondersteuning kon bieden aan de US Coast Guard. Als bedanking leverde het ons een koffiekransje op bij toenmalig vicepresident Joe Biden, samen met Pieter De Crem en Yves Leterme. Toen de olieprijs in elkaar klapte en deep water drilling economisch niet meer interessant was, kwamen we terug naar België en begonnen we onze kennis toe te passen op de nieuwe markt van de windmolenparken op zee.”
De derde pijler kreeg recent meer media- aandacht. “In 2015 konden wij voor 10 jaar een stuk van het Belgische 5G-spectrum kopen, bruikbaar voor andere markten waarop we actief zijn, zoals festivals en offshore windmolenparken. Maar het is ook op lokale schaal de ideale aanvulling op wifi voor kritieke telecommunicatie. De andere telecomoperatoren waren niet geïnteresseerd, tot Europa in 2017 besliste om van dat spectrum hét primaire 5G-netwerk voor telecom te maken en België via een veiling in 2022 de telecomprijzen concurrentiëler wilde maken. Om de grote investering aan te kunnen, sloten we een 50/50 joint venture met DIGI Europe. DIGI Belgium is dus de vierde Belgische speler voor mobiel en fiber-to-home. Onze ambitie is om 2 miljoen huizen van fiber te voorzien en via dit performante netwerk ons bestaande aanbod voor zelfstandigen en kmo’s, Citymesh Connect, te versterken. Citymesh Connect biedt betrouwbare en snelle connectiviteitsoplossingen voor mobiele en vaste telefonie, net als fixed internet.”
Op zee zien we ook mogelijkheden voor onze Drone-in-a-Box, bijvoorbeeld met drones die pakketten naar het nieuwe energie-eiland kunnen transporteren.
Mitch De Geest
Safety drones
Een wereldprimeur is het mobiele netwerk van drones voor de brandweer en politie in heel België. “In grote steden met veel interventies hebben we een lokale Dronein- a-Box staan die bij interventies vanuit Oostkamp, Hasselt of Marche-en-Famenne remote wordt bestuurd door een Citymesh dronepiloot. Van Nieuwjaar tot eind maart realiseerden we al 400 vluchten. Op zee zien we ook mogelijkheden, bijvoorbeeld met drones die pakketten tot 50 kilogram naar het nieuwe energie-eiland kunnen transporteren. We zijn samen met Securitas en dotOcean ook betrokken bij het 5GSeacurity project van de FOD Mobiliteit. Aan de hand van netwerken met sensoren kunnen we van de Belgische windmolenparken alles onder en boven water in kaart brengen en live rapporteren. Onze rol is om al die datapunten te verbinden. Met geavanceerde ‘on device’ artificiële intelligentie zetten we onder meer in op de automatische detectie van indringers.”
Kom naar Voka Connect op 5 mei!
Op maandagavond 5 mei zijn we met Voka Connect te gast bij Citymesh. Het centrale thema: hoe kan connectiviteit het verschil maken voor bedrijven en organisaties? Connectiviteit vormt de ruggengraat van onze samenleving, en een goed ingerichte strategie op dit vlak kan een sterke impact hebben op de groei en duurzaamheid van een onderneming. De juiste connectiviteitsoplossingen bieden niet alleen mogelijkheden voor efficiëntie, maar kunnen ook innovatie aanjagen en nieuwe marktkansen openen. Van slimme steden tot veilige bedrijfsnetwerken: Citymesh laat zien hoe connectiviteit bijdraagt aan veerkracht en competitief voordeel. Het is niet langer enkel een technologische noodzaak, maar een strategische zet om bedrijven in staat te stellen hun volle potentieel te bereiken.
