VCF Cigars investeert volop in voldoen aan strenge Europese regelgeving

Vandermarliere Cigar Family (VCF) is een familiebedrijf van de derde generatie, dat momenteel wordt geleid door Frederik ‘Fred’ Vandermarliere. Volgend jaar viert het zijn eeuwfeest. De onderneming evolueerde tot een onestopshop voor de productie en verkoop van sigaren: liefhebbers vinden bij de onderneming een brede range aan producten in alle prijsniveaus. De hoofdzetel is gevestigd in Zwevegem.

Short- en longfillers

“Wij omvatten 3 entiteiten”, getuigt commercieel directeur Marcel Michels. “VCF België produceert en verkoopt machinaal vervaardigde sigaren (shortfillers). De fabricage is gelijkmatig verdeeld over Handzame en Sri Lanka. UTP (United Tobacco Processing) staat vanuit Sri Lanka en de Dominicaanse Republiek in voor de voorbewerking van tabak, meer bepaald het stansen van de tabaksbladen. De derde pijler is Oliva Cigars, een topmerk van handmatig gemaakte sigaren (longfillers), waarvan de plantages en de productie zich in Nicaragua situeren. Miami is het epicentrum voor de distributie in de Verenigde Staten; vanuit Zwevegem commercialiseren we het product in alle andere landen.”

De overname van Oliva Cigars in 2016 was op diverse vlakken cruciaal voor VCF Cigars. “Het heeft ons toegang gegeven tot een extra segment, wat zowel productmatig als geografisch voor een betere risicospreiding zorgt en ons aanbod meer heeft gebalanceerd. Fred Vandermarliere heeft de activiteiten bewust niet in VCF willen integreren, maar investeerde wel fors in de Nicaraguaanse organisatie. Sindsdien hebben de 5.000 medewerkers daar meer hectares voor de plantage, kwamen er meer sigarenrollers en maken we er zelfs onze eigen sigarenkistjes. Dat heeft geleid tot een stijging van de omzet. Daar plukt ook VCF Cigars, dat Oliva verdeelt buiten de Verenigde Staten, de vruchten van. Omgekeerd verkoopt de Amerikaanse salesorganisatie ook onze shortfillers.”

Verpakkingsverplichtingen

Oliva was lang niet de enige overname die het bedrijf realiseerde. “De sigarenmarkt staat al een aantal jaar onder hevige druk vanwege de almaar striktere regelgeving”, gaat Marcel verder. “Zo moeten we op elke verpakking fotowaarschuwingen plaatsen voor de gevolgen van tabak en evolueren we eigenlijk naar generieke verpakkingen die de merkbeleving doen verdwijnen. Nog ingrijpender zijn de traceringsverplichtingen voor de verpakkingen, die enorme investeringen van de producenten vergen. Daardoor hebben veel kleine fabrikanten ervoor geopteerd om onder de vleugels van een grotere groep te werken. Zo heeft VCF de afgelopen 5 jaar onder meer bedrijven in Ierland, Duitsland en Nederland overgenomen. Dat doet onze volumes groeien, waardoor het haalbaarder is om alle kosten te dekken. Bovendien beschikken we daardoor nu ook in Duitsland over een eigen verkoopfiliaal.”

Bij VCF Cigars kunnen ze zich vinden in die strenge regelgeving, maar betreuren ze dat er geen rekening wordt gehouden met het specifieke karakter van de sigarenmarkt. “Sigaren vertegenwoordigen 1,5% van de totale tabaksindustrie. De opgelegde maatregelen zijn vooral geënt op de sigarettenmarkt, terwijl onze logistieke aanpak totaal anders is: de enorme productdiversiteit en de lage rotatie zorgen voor lange doorlooptijden van productie tot verkoop, terwijl we nu maar één jaar krijgen om de huidige voorraden in de winkel uit te verkopen vooraleer de nieuwe verpakkingsverplichtingen van kracht worden. Daardoor zullen we veel producten moeten weggooien, wat haaks op het ecologische gedachtegoed staat. Kortom, veel genomen maatregelen zijn disproportioneel voor onze industrie.”