“Privatelabelproductie heeft onze schaal aanzienlijk vergroot”
De wereld heeft, zeker nu, meer dan een beetje liefde nodig. Het is één van de redenen waarom Thibaud Bekaert en Edouard Pauwels de voormalige Ijscentrale recent een nieuwe naam gaven: “528 is de liefdesfrequentie én het perfecte tijdstip (17.28 u) om een aperitiefje te drinken. Met een recente investering in een grondige uitbreiding en een nog duurzamere aanpak, willen we onze marktpositie verder versterken.”
Het leven heeft Thibaud Bekaert niet gespaard. De Waregemse ondernemer en zijn echtgenote verloren 2 kinderen. “Zakendoen helpt me om over dat verdriet heen te geraken. Met Bekaert Machinery sta ik sinds jaar en dag in voor de verkoop en het onderhoud op ijsblokjesmachines van het merk Hoshizaki. Na verloop van tijd vroegen steeds meer klanten me of ik zelf geen ijsballen kon produceren. Daar ben ik in 2015 in mijn garage mee begonnen. Een jaar later verhuisden we naar een voormalige textielfabriek. Bestellingen voor ijsblokjes en crushed ijs besteedden we uit aan een partner.”
Door de continue groei verhuisde de onderneming in 2019 naar een nieuwbouw op de site Groenbek in Waregem. “Hier hadden we aanvankelijk 3.500 m² productieruimte, voor 700 ijsbalmachines”, gaat Edouard Pauwels verder. Hij kwam, samen met zijn familie, in 2023 als vennoot in de zaak. “Recent hebben we die ruimte gevoelig uitgebreid met nog eens 1.500 m² in een extra pand. Daar komen nog eens 400 extra Hoshizaki-machines voor crushed ijs en blokjes.”
Properste fabriek
We horen u al denken: een ijsblokje is maar een ijsblokje, toch? Niets is minder waar. “Het is een markt met veel concurrentie, waarin een prijzenoorlog woedt”, weet Thibaud. “De meeste fabrikanten maken ijsblokjes in industriële machines en bieden die goedkoop aan. Door hun productiemethodes kleven de blokken al snel aan elkaar. Wij maken het onderscheid met crushed ijs dat een speciale droging ondergaat en daardoor niet kleeft. Die aanpak en de lovende commentaren van Njam!-mixoloog Manuel Wouters hebben ons een enorme boost gegeven, waardoor we nu een veel groter deel van de markt bedienen. In België beleveren we de betere horecazaken, foodservicewinkels, drankenhandels en franchisenemers van retail-enseignes. In het buitenland hebben we in diverse landen (Duitsland, het Verenigd Koninkrijk, Italië, Scandinavië) telkens één grote klant voor wie we privatelabelproducten maken. We hebben onze huidige schaalgrootte ook bereikt door te durven investeren.”
Door de combinatie van optimaal voorraadmanagement en een grotere productiecapaciteit kunnen we erg veel energie besparen in vergelijking met de conventionele producenten.
De extra productieruimte, digitalisering van de processen en een automatisering van het verpakkingsproces vertegenwoordigen samen een investering van 5 miljoen euro. Tegelijk besteedt 528 erg veel aandacht aan uiterst propere ruimtes. “Inspecteurs van IFS (International Food Services) gaven ons het compliment dat ze nooit eerder een zo nette productieomgeving zagen. Met een score van 97,82% behaalden we de hoogste score in de sector. Dat lukt door als lokaal bedrijf enorm gepassioneerd bezig te zijn en alles met liefde te doen. Bij ons is dat echt meer dan een hol cliché. Zo laten we muziek op 528 Hz spelen in onze productie. Dat doen we onder meer omdat we rotsvast de bevindingen van de Japanse onderzoeker Masaru Emoto geloven, die veel research deed naar het vermogen van water om informatie op te slaan (zie ‘De boodschap van Water – de wondere wereld van waterkristallen’). Onder meer dankzij onze revitaliserende waterbehandeling zijn onze ijsballen heel helder, zijn ze esthetisch perfect rond en geven ze geur noch smaak af.”
Duurzaamheid is een andere essentiële pijler van 528. “Zo werken we, waar mogelijk, met een heel korte keten. De combinatie van een grotere productiecapaciteit, just in time-productie en optimaal voorraadmanagement zorgt ervoor dat we erg veel energie besparen in vergelijking met de conventionele producenten, die gigantische vriezers laten draaien om hun enorme stock te bewaren.” (BVC - Foto’s DD)
Sociaal
Via hun producten en door het steunen van goede doelen, wil 528 een bijdrage leveren om van de wereld een betere plek te maken. “Het steunen van goede doelen getuigt van naastenliefde, maar geeft ons vooral enorm veel energie. Die boodschap willen we ook de komende jaren met veel engagement blijven uitdragen”, zegt Thibaud Bekaert, die met Bekaert Machinery ook nog altijd actief blijft in de verkoop en het onderhoud van de ijsblokjesmachines van Hoshizaki.
