Voka France Community: “Er is geen grens tussen Frankrijk en België”

Eerste plaats van afspraak was niet toevallig het Radisson Blue Grand Hotel & Spa in Duinkerke. De Noord-Franse havenstad kent de laatste jaren een fenomenale economische boom waartoe ook heel wat West-Vlaamse ondernemingen hun steentje bijdragen en de vruchten ervan plukken. Een evolutie die niet te stuiten is en die enkel maar verder aangewakkerd wordt. 

Hilde Dejonghe, regiovoorzitter Noord-Frankrijk en Wallonie picarde bij Voka West-Vlaanderen, drukte in haar welkomstwoord het belang uit van de grensoverschrijdende samenwerking. Dejonghe is zelf al meer dan 30 jaar actief in Duinkerke en Steenvoorde met haar bedrijf Conhexa, dat ze runt samen met haar man Luc Van Holzaet. “Mijn droom is dat we in de toekomst niet langer spreken van ‘chez nous’ of ‘chez vous’ en dat we die denkbeeldige grens afbreken. Daarom is deze Voka France zo belangrijk voor mij”, aldus Dejonghe. 

Na het welkomstwoord lichtte Raphaël Ponce, Directeur Général van EcosystèmeD, de Duinkerkse plannen toe die de komende jaren op de plank liggen. “De komende 10 jaar wordt hier minstens 36 miljard euro geïnvesteerd”, vertelde Ponce zonder verpinken. “20 miljard gaat naar investeringen die te maken hebben met energieproductie (kernenergie, waterstof,…), meer dan 8 miljard euro komt uit investeringen van batterijproducten en ongeveer 7 miljard euro gaat naar de herindustrialisering van oudere industriële sites zoals die van Arcelor Mittal.” Het is ook duidelijk dat Duinkerke zich wil profileren als de Europese Battery Valley. De investeringen van het Franse Verkor en het Taiwanese Prologium zetten die ambitie kracht bij. Een andere belangrijke focus is de decarbonisering van de industrie die op vandaag een groot deel uitmaakt van de Duinkerkse industrie. Om dat te bereiken worden kosten noch moeite gespaard door de Franse president Emmanuel Macron, die de regio fors steunt vanuit Parijs. 

Panelgesprek 

Nadat de toekomstplannen belicht werden, was het tijd om even terug te blikken en stil te staan bij hoe de economische heropstanding van Duinkerke tot stand is gekomen. In een panelgesprek legden Maurice Georges (Président Grand Port Maritime de Dunkerque), François Lavallée (Président CCI Littoral Hauts-de-France), Raphaël Ponce en Franck Gonsse (Secrétaire Général van de vakbond CNTPA – CFDT) haarfijn uit hoe het Duinkerkse economische ecosysteem elkaar versterkt. Een belangrijke rol was en is daarbij weggelegd voor de goede verstandhouding tussen de havenbedrijven en de vakbonden, getuige daarvan de (in Frankrijk zeldzame) sociale rust die er heerst. Een belangrijk deel van de investeringen in Duinkerke gebeuren op vandaag in het hinterland maar toch werd het belang van de haven – die als zeehaven tal van troeven en opportuniteiten heeft – nogmaals benadrukt. Ook de uitstekende band met West-Vlaanderen werd nogmaals in de kijker gezet. “Voor mij is er geen grens tussen Frankrijk en België in onze regio”, aldus Lavallée. “Die grens is een concept dat lang geleden opgedrongen werd maar als je de dynamiek tussen Vlamingen en Noord-Fransen in onze regio ziet, moet je zeggen dat dat eigenlijk helemaal achterhaald is.” Als uitsmijter kon dat tellen.