“De interesse voor de boogschutterssport veert op tijdens de Spelen”
Van een nichebedrijf gesproken, het Oostendse familiebedrijf SSA Archery is er eentje dat kan tellen. De lange traditie gaat terug tot diep in de twintigste eeuw. Vandaag is de zaak van de familie Staelens als groothandel gespecialiseerd in alles wat te maken heeft met boogschieten: van de bogen zelf tot alles wat daar op de één of andere manier bijhoort. In Oostende werd in 2021 een nieuwe hoofdzetel gebouwd. De gevolgen bleven niet uit: groei, groei, groei.
SSA Archery is aan de derde generatie toe. Wat is de voorgeschiedenis?
“Het begon allemaal met een sportwinkel in Blankenberge, die door mijn grootvader Pierre werd geopend: Staelens Sport. Dat gebeurde in niet evidente tijden, nog voor WOII. De zaak focuste vooral op sportartikelen in het algemeen. Na de oorlog kwam daar boogschieten bij, toen een vrij populaire sport. Het ging vooral om producten die vanuit de Verenigde Staten werden ingevoerd en naar andere winkels in de eigen regio werden verdeeld. Dat waren de pioniersjaren. In de tweede generatie zette onze vader Gerald de zaken verder en tekende hij voor een sprong voorwaarts middels de nodige professionalisering. De sportwinkel verhuisde in de jaren 90 naar de ambachtzone van Blankenberge. De nadruk kwam meer en meer te liggen op boogschieten en op b2b, voor een tiental gespecialiseerde boogschietwinkels in het hele land. De groei bleef. Zowel boogschieten op de liggende wip (folklore) als de professionele sportbeoefening spraken alleen al in België duizenden mensen aan. In 1995 kwam de derde generatie aan boord, tot op vandaag onder leiding van Gerald. Hij blijft meewerken en meesturen. Onze generatie – mijn broer Axel en ikzelf – krijgt nu stapsgewijs de zaak meer in handen. Axel, die 10 jaar ouder is dan ik, werkt trouwens al sinds zijn 18de mee voor de aankoop van goederen. Zelf ben ik in de eerste plaats verantwoordelijk voor sales en marketing. Vandaag zijn we qua activiteit België al lang ontgroeid en mogen we SSA Archery een globaal bedrijf noemen.”
Weinig concurrenten hebben: je kan er maar van dromen, toch?
“In eigen land hebben we inderdaad geen concurrenten. In het buitenland kan je ze ook al tellen op de vingers van één hand. En ja, we mogen een leiderspositie claimen, maar er is wel degelijk concurrentie. In dergelijke markt moet je blijvend alert zijn en de eigen lat altijd hoog genoeg leggen.”
Hoe ver reiken jullie ambities?
“Onze ultieme ambitie bestaat erin om de boogschietsport zo toegankelijk mogelijk te maken voor zoveel mogelijk mensen, met goede producten, een breed aanbod en aantrekkelijke prijzen. Dat is geen eenvoudige opdracht. Het ontbreekt ons wat dat betreft dus hoegenaamd niet aan uitdagingen. Als we in eigen land of in het buitenland de sport kunnen helpen ‘democratiseren’, dan gooien we daar ons gewicht tegenaan met een goede marketing. Dat deden we recent nog op een groot event in het Verenigd Koninkrijk. Waar we kunnen, steunen we ook nationale federaties of tornooien. Marketing is een belangrijk deel van onze business.”
Onze ultieme ambitie bestaat erin om de boogschietsport zo toegankelijk mogelijk te maken voor zoveel mogelijk mensen, met goede producten, een breed aanbod en aantrekkelijke prijzen.
Niemand kan er naast kijken dat SSA Archery doorheen de jaren altijd is blijven groeien tot een niet onaardige kmo. Hoe doe je dat in een niet evidente markt?
“Vandaag is ons familiebedrijf goed voor zo’n 40 miljoen euro. Het is een feit dat de verhuis van Blankenberge naar Oostende (eind 2021) ons geen windeieren heeft gelegd. Meteen werkten we op logistiek vlak zoveel efficiënter met een deels geautomatiseerd magazijn. Onze klanten wereldwijd hebben dat geweten, en wij haalden er ons voordeel uit met zoveel meer bestellingen. Corona is voor de nichesport die boogschieten is ook geen slechte zaak geweest. Sinds onze intrede in Oostende is de business met 30% aangegroeid. In dit Olympische jaar wordt ook de belangstelling voor de sport automatisch aangewakkerd. Dit jaar moet dus in principe ook weer een goed jaar worden.”
Er zijn hier zo’n 45 mensen aan de slag in een semi-geautomatiseerd magazijn. Kan je in deze digitale tijden de distributie en logistieke activiteiten volledig automatiseren?
“Dat is geen optie. We hebben daar ook een goede reden voor. U zal het allicht niet vermoeden maar u moet weten dat we hier maar liefst 40.000 verschillende referenties in portefeuille hebben. De kennis en expertise van onze mensen aan boord zijn cruciaal in ons verhaal en kunnen we niet wegdenken of wegcijferen.”
Zou u uw bedrijf een toonvoorbeeld durven noemen inzake digitalisering?
“Ik durf volmondig ‘ja’ antwoorden op die vraag. In 2010 al pakten we uit met een eigen webshop, mede met dank aan Axel Staelens. Ik kan u verzekeren dat dit toen echt pionierswerk was. Een pluim ook op de hoed van ons vader en mijn broer die het woord pioniers verdienen. Vandaag loopt zowat 99% van de business via e-commerce. De voordelen zijn meervoudig. Denk aan winst en efficiëntie op het vlak van stockbeheer of prijscalculatie, maar ook aan meer transparantie met klanten en leveranciers.”
Jullie trackrecord oogt al erg fraai met maar liefst 80 landen op de radar. De interesse uit Azië is groeiende. Zou het nuttig zijn om ook buiten Oostende distributiecentra uit de grond te stampen?
“Dat is niet de bedoeling. Vandaag de dag ben je met je aanbod al snel aan de andere kant van de wereld. Overigens is onze markt ook te klein om in zo’n avontuur te investeren.”
Waarom drong een verhuis van jullie historische thuishaven Blankenberge naar Oostende zich op?
“Bedrijven die groeien, zijn het zichzelf op een dag verplicht om te investeren en de langere termijn voor ogen te houden. Je kan dat betreuren, maar in Blankenberge vonden we ook na een lange zoektocht geen ruimte om onze plannen waar te maken. Een hoogbouwmagazijn van 15 meter was ook al geen optie voor de omgeving.
Dus ging de speurtocht elders verder, in samenwerking met de intercommunale WVI en met het gespecialiseerde bedrijf Logflow. Ook sites in Brugge en Roeselare werden bekeken, maar Oostende kon veruit de beste troeven op tafel leggen. Ook het feit dat het dicht bij huis was, wist ons te overtuigen. Vandaag durf ik te zeggen dat alles aan de verwachtingen beantwoordt. Meer zelfs: de ligging van de Oostendse zone Plassendale is ideaal gebleken. 22.000 m2 vinden is in West-Vlaanderen al lang geen evidentie meer. In Oostende kon het nog, zonder al te veel moeilijkheden. Jawel, we hebben reden genoeg om enthousiast te zijn over deze locatie, van waaruit onze groothandel exporteert naar circa 80 landen wereldwijd, en er komen er nog regelmatig bij. Op dat vlak hebben wij het geluk dat de meeste klanten ons zelf ontdekken.”
Sinds onze verhuis naar Oostende is de business met 30% aangegroeid.
Er wordt altijd gezegd dat elke kustlocatie één groot nadeel heeft: je kan niet rekruteren aan de zeekant.
“De laatste 2 jaar dat we nog aan de slag waren in Blankenberge, hebben we al gerekruteerd met het oog op de nakende verhuis. Ons personeelsbestand is toen al verdubbeld. We volgen ook overwegend eenzelfde parcours: eerst zoeken we interimkrachten en ontdekken we welke troeven een medewerker heeft. Als het goed zit, dan bieden we graag een vast contract aan. Die selectieronde viel best mee. Het feit dat je ook een nieuwe werkomgeving kan aanbieden, is altijd een pluspunt voor medewerkers. De gloednieuwe faciliteiten die we hier in Oostende in huis hebben, zijn ook niet mis. Maar dat alles volstaat niet. Daarom organiseren we voor ons personeel ook mogelijkheden om zich verder te vervolmaken in de job. Elk bedrijf dat zichzelf respecteert, moet investeren in een hr-beleid en dus willen we op dat vlak niet achterblijven.”
Heeft Oostende ook een netwerk van gelijkgestemde bedrijven te bieden?
“Absoluut. Ook daarvoor is het een goede voedingsbodem. Het Economisch Huis en Voka West-Vlaanderen timmeren terzake op regelmatige tijdstippen aan de weg. We hebben ook zelf al initiatieven genomen om buren of andere bedrijven beter te leren kennen.”
Moet dit een familiebedrijf blijven?
“We voelen ons prima in ons vel als familiebedrijf. We kunnen alle beslissingen in eigen handen nemen en zijn baas in eigen buik. Dat is een gigantisch voordeel. De grote sterkte van familiebedrijven ligt net in het feit dat je van niemand afhankelijk hoeft te zijn om de zaken aan te sturen. En als je het dan toch over een nadeel wil hebben: in een familiebedrijf heb je natuurlijk nooit gedaan. Je bent 7 dagen op 7 met de zaak bezig.”
Tot slot: wat kan u op businessvlak verwachten van de Olympische Spelen?
“Zo’n event zorgt om de 4 jaar voor een droomscenario en een opstoot in het bestelboek, want de interesse voor de boogschutterssport veert altijd op tijdens de Spelen. We zijn vooral benieuwd hoe de schutters uit onze buurlanden Frankrijk, Duitsland en Verenigd Koninkrijk het zullen doen, want zij zijn toch uitgesproken kandidaten voor een medaille. Fingers crossed!” (Karel Cambien - Foto’s Stefaan Achtergael)
Walter Staelens
en zijn familie willen ambassadeurs zijn voor de boogschietsport. “Daarvoor werken we nauw samen met de wereldwijde federatie én met de industrie, de fabrikanten die accessoires en pijlen produceren. We laten ons niet ontmoedigen”, vertelt hij daarover.
