“We starten altijd met een ambitiedocument”
Soms moet je snoeien om te groeien. Dat ondervond Jelle Vandecasteele in 2023 aan den lijve. Met spijt in het hart nam hij afscheid van enkele interieurarchitecten. Nu verlegt hij samen met vennoot Willem Devos met COBRAS Interiors & Architects de focus naar de b2bmarkt met de combinatie van interieurinrichting en architectuur. Dat leidde onlangs zelfs tot een opdracht voor een project in New York.
Als zoon van een smid die in Sint-Eloois-Winkel op authentieke wijze balustrades en andere producten in metaal vervaardigt, raakte Jelle Vandecasteele al in zijn jeugd besmet met de microbe om professioneel zelf zijn boontjes te doppen. Na zijn studies begon hij in 2005 dan ook meteen als zelfstandig interieurarchitect.
“De focus lag initieel op de particuliere markt, al was het eerste echte pronkstuk in 2011 de herinrichting van de Budascoop in Kortrijk. Toen ik later onze huidige site op de Warande kocht, kwamen de eerste medewerkers aan boord en gingen we door onder de merknaam COBRAS. Het zorgde voor een immense boost in particuliere projecten, met de coronaperiode als hoogtepunt: plots telden we, freelancers inbegrepen, 13 mensen.”
Nieuwe focus
De aanzienlijke stijging van bouwkosten en de hogere intrest zorgden er vanaf 2022 voor dat particulieren hun projecten uitstelden of annuleerden. “Daardoor stuikte heel die markt in elkaar, wat we serieus hebben gevoeld. Mijn ondernemershart bloedde toen ik de samenwerking met freelancers even moest stopzetten en afscheid moest nemen van 3 mensen op onze eigen payroll.”
Het gebouw dat wij uittekenen staat volledig in dienst van de ambitie van een bedrijf. Het moet er ook voor zorgen dat mensen er graag willen komen én blijven werken.
Jelle Vandecasteele
Vanaf het tweede deel van 2023 veranderde Jelle het geweer van schouder. “Aangezien interieur en architectuur doorgaans hand in hand gaan, hebben we onze activiteiten verruimd in de richting van dat laatste segment. De komst van Kortrijkzaan Willem Devos als architect én vennoot was dan ook van goudwaarde. Intussen zijn we officieel erkend door de Orde van Architecten en concentreren we ons hoofdzakelijk op het ontwerpen van toekomstbestendige bedrijfsgebouwen. Onze heel specifieke methode heeft op korte tijd tot heel wat potentiële klanten en concrete projecten geleid.”
Het gebouw als tool
Centraal binnen die methode staat het ambitiedocument. “Dat is een dossier dat wij voor iedere klant opstellen alvorens wij aan het ontwerp beginnen. Via gesprekken met de bouwheer en andere stakeholders bij de eindklant, brengen we hun identiteit en hun doelstelling in kaart. Waar willen ze tegen pakweg 2030 staan? Hoe willen ze in die richting evolueren? Het gebouw dat wij uittekenen, is een middel om die ambitie te bereiken. Net daarom heeft COBRAS Interiors & Architects ook geen specifieke esthetische of architecturale stempel: het gebouw dat wij uittekenen in de recent geïmplementeerde BIM-software van Archicad, staat volledig in dienst van de ambitie, al moet het er ook voor zorgen dat mensen er graag willen komen én blijven werken. Meer dan ooit is het de werknemer die bepaalt waar hij aan de slag wil.”
De werknemers staan centraal in een COBRAS-concept. “De werkplek is hun tweede thuis, dus houden we tijdens het ontwerpen maximaal rekening met hun suggesties. Dat helpt om een plek te creëren die de menselijke ervaring positief beïnvloedt en daardoor de werkvreugde en efficiëntie een boost geeft. Doordat de werknemers samen met onze designers de weg bewandelen, vormt het concept een goede weerspiegeling van het DNA van de onderneming, dat dan doorheen alle niveaus van de transformatie verweven is.”
Intussen blijkt de aanpak van het team rond Jelle en Willem ook internationaal aan te slaan. “Tijdens een handelsmissie van FIT (Flanders Investment & Trade) in Noord-Frankrijk, vergaarde ik een aantal contacten in New York. Aanvankelijk was het vooral de bedoeling onze methode toe te lichten tijdens een lezing daar, maar het heeft geleid tot de opdracht voor het ontwerpen van de co-working-spot van BelCham (Belgian Chamber of Commerce) in The Big Apple. Daardoor maken we er ook deel uit van de community van Belgische bedrijven die op een laagdrempelige manier in de Verenigde Staten iets willen uitbouwen. Aangezien daar ook heel wat West-Vlaamse bedrijven bij zijn, groeide het idee om een Belgisch designcollectief op te starten. Dat staat nog in zijn kinderschoenen, maar heeft zeker potentieel: ons land heeft over de grenzen een ijzersterke reputatie in de architectuur- en designwereld.” (BVC - Foto DD)
Focus op de thuismarkt
Jelle benadrukt dat COBRAS zich in eerste instantie op de thuismarkt blijft richten. “New York prijkt mooi op een curriculum vitae, maar we zien het vooral als een extraatje. In eerste instantie willen we ons hier blijven bewijzen in de b2bmarkt. Met opdrachten voor het ontwerpen van onder meer een complex voor studentenkamers, een nieuwe autoshowroom, diverse kantoren, de combinatie van sportaccommodatie met horeca en kantoren, zit ons orderboekje al tot minstens na de zomer goed vol. We kijken ernaar uit die lijn de komende jaren enthousiast door te trekken, mede dankzij de recente versterking van ons team met ‘growth manager Stef Dejonghe (vroeger Ad Fundum).”
