Van de nood een deugd gemaakt
De onzekerheid rond het Zeebrugse zeesluisproject was voor Hendrik Vermeulen een trigger om zijn hele expeditiebedrijf onder de loep te nemen. Een verhuis, rebranding, sterkere hr-aanpak en strategisch plan: het maakt Ocean Gate Logistics 18 jaar na de start opnieuw klaar voor een succesvolle toekomst.
Ocean Gate Logistics is een tussenpersoon in goederenvervoer. “We zijn ‘transportarchitecten’ die wereldwijde logistieke flows ontwerpen: de beste oplossing om goederen van punt a naar punt b te brengen. Over heel dat traject nemen we ook alle problemen die kunnen opduiken voor onze rekening. We zijn gespecialiseerd in import en export naar onder meer Azië, vooral voedingsproducten, maar ook non-foodproducten die onder specifieke condities moeten worden vervoerd. Op importvlak – met China als ’fabriek van de wereld’ – kun je het zo gek niet bedenken of we verschepen het, van voeding over halffabrikaten tot staalproducten. Onze klanten zitten ook wereldwijd, met de klemtoon op België en onze buurlanden.”
Zeesluis
De voorbije 18 jaar groeide het bedrijf van één man tot een team van 8, en ook de activiteiten lopen goed. Maar de komst van de nieuwe zeesluis nabij het kantoor in de Zeebrugse Kustlaan bracht hoofdbrekens met zich mee. “We zijn niet onteigend, maar we weten dat er lobbywerk is om die zone in de toekomst misschien toch te verbreden. Daarom hebben we geanticipeerd, ook al omdat het in de wijde omgeving van Brugge niet evident is om een kantoor te kopen. We zijn recent verhuisd van het oud herenhuis in Zeebrugge naar een volledig nieuw ingericht kantoor aan de Pathoekeweg in Brugge, wat een veel efficiëntere, leukere en hippere plek is om te komen werken.”
“Ook de branding werd aangepakt met een nieuw logo en een nieuwe website. We wilden opnieuw een frisse indruk maken. Naar onze klanten toe, maar die moderne uitstraling is ook belangrijk om jong talent aan te trekken. Ik geloof dat je enkel kan blijven bestaan en nog kan groeien als je echt rekening houdt met het menselijk kapitaal. Daarom zetten we ook ons hr-beleid op punt door bijvoorbeeld vaker groeigesprekken te houden met onze mensen. Daar zijn al fantastische zaken uitgekomen, zoals van welke taken iemand energie krijgt en van welke niet. Door daarna taken te herschikken, is iedereen nog beter gaan functioneren. We evalueren ook regelmatig en geven interne opleidingen om onze mensen op een hoog niveau te houden. Uit de bevraging die we in het kader van de rebranding bij onze klanten hielden, leerden we dat die grote expertise zorgt voor een service die volgens hen ver boven het gemiddelde uitsteekt.”
Zijn 50ste verjaardag vorig jaar deed Hendrik Vermeulen ook de balans opmaken. “Mijn kinderen zijn nog jonge 20’ers, dus we zien wel of zij ooit een rol spelen in het bedrijf. Maar er is hoe dan ook een strategie nodig over hoe we Ocean Gate Logistics future proof kunnen maken. De verhuis, rebranding en sterkere hr-aanpak zijn daarin cruciaal, maar ik laat me nu ook beter omringen dan vroeger. Zo richtte ik een raad van advies op die meedenkt over die langere termijn, laten we ons door consultants bijstaan voor hr en hebben we een boekhouder-fiscalist die over de schouder meekijkt.”
Indexering vereist groei
“Onze markt is momenteel heel volatiel. De geweldige investerings- en consumptiegolf na corona is voorbij en door geopolitieke spanningen zijn de grondstoffen duur gebleven maar de transporttarieven zijn door de gedaalde vraag historisch laag. Gelukkig hebben we onze sporen verdiend in de voedingsmarkt en blijven mensen nu eenmaal eten. Daarnaast ontwikkelden we nieuwe specialiteiten zoals het verschepen van projectlading: volledige sleutel-op-de-deurfabrieken naar een ander land of continent verschepen.”
“Wat me wel zorgen baart, is de loonindexering. Een goede zaak voor de koopkracht op korte termijn, maar als je internationaal actief bent moet je opboksen tegen concurrenten uit andere landen en krijg je op een bepaald moment een competitief nadeel. Die kostenstijging dwingt je bedrijf telkens om verder te groeien, ook al zit de economie in een dip. Maar dat is ook ondernemerschap: constant hindernissen tegenkomen op je parcours en telkens met je team kijken hoe je over, rond of onder die hindernis kunt gaan. Na al die tijd is elke nieuwe uitdaging iets ‘that keeps me moving’.” (SD - Foto Kurt)
2.0-versie
“Het voorbije jaar heb ik dus vooral ‘aan’ mijn bedrijf gewerkt, iets wat veel kmo-ondernemers te weinig doen. Ik ben er misschien te laat mee begonnen en heb het ook moeten leren. Het is dikwijls beter om af en toe afstand te nemen en alles goed te bekijken en te optimaliseren waar nodig. Het was heel plezant en verrijkend om een 2.0-versie van mijn bedrijf te bouwen.”
