Ruben Verplancke, Sealution: ‘Een wereld aan connecties, letterlijk én figuurlijk’

“90% van wat in onze supermarkten ligt, komt via een schip. En toch zijn schepen vandaag nog altijd grotendeels analoog,” steekt Ruben Verplancke van wal. “Toen Sebastian, mijn co-founder, als Maritiem Officer zelf de uitdagingen van gebrekkige connectiviteit ervoer, wisten we: hier zit een enorme opportuniteit.”

Het idee ontstond vanuit de frustratie op het terrein. “Sebastian zat als Maritiem Officer maandenlang op zee, zonder degelijke connectie tussen de verschillende ruimtes op het schip. We zijn toen beginnen zoeken: hoe kunnen we dit op een slimme, flexibele manier oplossen?” Die zoektocht leidde tot een systeem dat geen ingrijpende installatie vraagt, maar gewoon inplugt op bestaande kabels aan boord. “Dat maakt het schaalbaar, snel te implementeren en betaalbaar – drie dingen die in de maritieme industrie vaak een uitdaging zijn.” 

Van start-up naar scale-up

Vandaag werkt Sealution op twee sporen: directe verkoop én samenwerkingen met grote distributeurs. “Die zitten al op tienduizenden schepen. Door met hen samen te werken, zouden we een versnelling hoger kunnen schakelen.” Tegen 2026 willen ze een kantoor openen in Singapore, het epicentrum van de maritieme wereld.

Om die groei te realiseren, zet Sealution in op het versterken van het team. “We zijn momenteel met drie co-founders, elk met een eigen expertise – maritiem, technisch en commercieel. Daarbovenop hebben we profielen zoals Peter, met bijna dertig jaar ervaring in de sector, die als ‘ervaren rot’ extra geloofwaardigheid creëert bij traditionele spelers.” Voor gespecialiseerde technische ondersteuning rekent het bedrijf op externe partners zoals Voxdale en Dekimo. “In hardware heb je vaak kortstondig erg specifieke skills nodig. "Die samenwerking laat ons toe om flexibel te schakelen, zonder te vervallen in een ‘hire and fire’-aanpak. Dat model werkt bijzonder goed voor ons.” 

Lessen uit de Entrepreneurship World Cup

Sealution kreeg extra zichtbaarheid via de Entrepreneurship World Cup (EWC) van Voka i.s.m GEN Belgium. Eerst als deelnemer, later als jurylid. “Plots stond ons verhaal in de spotlight en het netwerk dat we daar hebben opgebouwd, blijft tot vandaag waardevol.” Een jaar later was Ruben als jurylid onder de indruk van het niveau van de kandidaten. Zo stemde hij op Manual.to, een bedrijf dat oude papieren handleidingen digitaliseert. “Een niche oplossing, maar enorm relevant in een wereld waar efficiëntie en digitalisering centraal staan.”

Ook de internationale setting in Riyad liet indruk na, waar de finale doorging met vertegenwoordigers uit maar liefst 200 verschillende landen: “Saudi-Arabië is volop aan het transformeren, en EWC is een sterk platform om innovatieve bedrijven in de kijker te zetten.” Wat hem het meest bijbleef? “Iedereen had zijn eigen verhaal, en het was mooi om te zien hoe al die ondernemers in de spotlight werden gezet. Dat werkt aanstekelijk – je leert, je connecteert, en het inspireert voor je eigen pad als ondernemer.”

Horizon verruimen  

Sealution’s technologie blijkt breder inzetbaar dan enkel op zee. “Denk maar aan de mijnbouw, parkeergarages, zelfs treinen. Overal waar connectiviteit ontbreekt in een afgesloten omgeving, kan onze oplossing werken.” De ambitie om te schalen is duidelijk: “Onze droom is om ook fabrieken en ondergrondse sites aan te pakken. Misschien moeten we zelfs onze naam nog aanpassen, want het potentieel stopt niet bij het maritieme luik.”