Het jonge Gentse bedrijf AM-Team pioniert met unieke computermodellen. Via hun simulaties kunnen ze water-, farma- en voedingsbedrijven helpen om hun processen te optimaliseren. “Na jaren onderzoek zijn we klaar met ons product om de markt te veroveren en voor een stuk bij te dragen aan de klimaattransitie.”
Tekst Laurens Fagard
‘If you have a problem with process optimisation, if no one else can help, and if you can find them... Maybe you can hire AM-Team.’ Het zou zo maar de baseline kunnen zijn van het Gentse techbedrijf AM-Team. Ze lieten zich voor hun naam dan ook inspireren op de gerenommeerde Amerikaanse televisieserie The A-Team. “Er zit heel veel symboliek in vervat”, legt Wim Audenaert uit. Hij is – zo zou je kunnen stellen – de ‘Hannibal’ van de scale-up. “Teamwork is voor ons de basis om tot spectaculaire resultaten te komen, net zoals het viertal dat in de jaren 80 ook al deed”, lacht hij.
Hoewel het verhaal zich vooralsnog minder in een nieuwe Netflix-serie laat gieten, is het toch verbluffend wat de technologie kan. “Wij maken met de computer een integrale 2D- of 3D-kopie van productieprocessen in de water-, farma- of voedingsindustrie. Met die digital twin kan je experimenteren en gegevens in kaart brengen. Zelfs als installaties er nog niet zijn, kunnen we virtueel testen doen om eventueel nodeloze miljoenen aan investeringen uit te sparen.”
Nee tegen academische carrière
Toen Wim tussen 2009 en 2012 zijn doctoraat deed in de bio-ingenieurswetenschappen aan de Universiteit Gent en dag in dag uit bezig was met modellering, begon het idee te rijpen om een bedrijf te starten. Zijn collega-doctorandus Usman Rehman sprong mee op de kar en sinds eind 2017 werken ze fulltime aan AM-Team, samen met prof. dr. Ingmar Nopens die zijn academische carrière combineert met de spin-off.
“Het ondernemersbloed kruipt waar het niet gaan kan”, vertelt Wim. “Voor lange tijd dacht ik om me te nestelen in het conventionele pad en professor te worden. Maar die richting wilde ik niet uit met mijn leven en ik ben nog altijd gelukkig dat ik de sprong heb gewaagd. Ik worstelde soms wat met de gapende kloof die er is tussen de academische wereld en de industrie. Onderzoekers hebben nog te weinig de reflex om te kijken wat je in de maatschappij kan verbeteren. Zo blijft er heel veel kennis met potentiële waarde onderbenut.”
“Aangezien we een rechtstreekse link hebben met impact op het klimaat, zal het geen tien jaar duren vooraleer alle landen hier brood in zien”
Wim Audenaert
“Wij hebben de voorbije jaren veel tijd gestoken in onderzoek. Dat heeft ervoor gezorgd dat we nu pas stilaan weten welke koers we willen varen. In ons geval hebben we een markt die nog volledig onontgonnen terrein is. Onze eerste klanten zijn echte early adopters. Zij zorgen voor wat financiële middelen om organisch te kunnen blijven groeien. Extern kapitaal aantrekken was tot nu toe voor ons niet aan de orde omdat we niet wisten welke kant het op ging gaan. In een latere fase staan we daar uiteraard wel voor open.”
Lachgas is ernstig
Momenteel haalt AM-Team met 85% het grootste stuk van zijn omzet uit de waterzuiveringsindustrie, die zich tussen nu en 2027 moeten houden aan strengere normen uit de Europese Kaderrichtlijn Water. Zij zijn dagelijks bezig om hun waterzuiveringsprocessen te optimaliseren. Over de hele wereld zetten die zogenaamde rioolwaterzuiveringsinstallaties afvalwater opnieuw om naar drinkbaar water. Dat doen ze door onder meer koolstoffen – zoals vetten en zeepresten – en stikstof uit het water te halen met behulp van bacteriën.
In die zuivering wordt het stikstof grotendeels omgezet naar onschadelijke stikstofgassen om vissterfte in rivieren te voorkomen. “Het is al jaren een betrouwbaar proces maar het grote probleem is dat de omzetting onvolledig is en sommige delen lachgas worden”, vertelt Wim. “Lachgas is 300 keer meer schadelijk dan CO2. Als je dus met één zuiveringsinstallatie 100 kilogram lachgas uitstoot, gaat er rechtstreeks 30 ton CO2 de lucht in.”
Enkel in België zijn er al honderden waterzuiveringsstations die met die uitdaging kampen. “Wereldwijd zijn alle zuiveringsinstallaties, zowel openbaar als industrieel, verantwoordelijk voor 3% van de broeikasgassen. Een klein derde daarvan komt rechtstreeks uit lachgas. Met onze innovatieve oplossing kunnen we in kaart brengen hoeveel lachgas zuiveringsinstallaties uitstoten om nadien veranderingen aan te brengen zoals een reactor kleiner maken of een menger verplaatsen of bijzetten. We moeten nog kwantificeren hoeveel lachgas we potentieel kunnen wegwerken, maar als alle installaties met onze software zouden werken, zullen we dicht bij 1% minder wereldwijde uitstoot van broeikasgassen zijn.”
Geen veldwerk nodig
De software die AM-Team ontwikkelde, is bijzonder uniek. “Niemand ter wereld heeft deze kennis in pacht”, verzekert Wim. “We integreren onze technologie onder meer bij bedrijven in alle uithoeken, zoals Canada, Nieuw-Zeeland en de Verenigde Staten. Voorlopig zijn het meestal westerse landen die komen aankloppen, maar aangezien we een rechtstreekse link hebben met impact op het klimaat, zal het geen tien jaar duren vooraleer alle landen hier brood in zien.”
“De komende jaren proberen we te werken naar een recurrent model met een soort van plug and play-software. Op dit ogenblik is het nog maatwerk per klant waardoor we enerzijds wel veel leren per project maar het werk anderzijds heel tijdsintensief is. Het voordeel is wel dat we integraal van op afstand kunnen werken. We hoeven niet eens naar de Verenigde Staten te gaan om een installatie te gaan optimaliseren. De klant stuurt ons data en tekeningen toe en ons 15-koppig team van ingenieurs doet de rest, vanuit België of elders. Met Italianen, Colombianen en Pakistanen in onze rangen zijn we zelf ook een heel internationaal bedrijf.”
Prijsbeest
“Het komende jaar willen we vooral de winstgevendheid van ons bedrijf bewijzen. We willen cijfers neerzetten waarvan je zwart op wit kan zeggen dat dit model een gigantisch potentieel inhoudt. Op termijn kan AM-Team zelfs een innovatief vehikel zijn van waaruit andere spin-offs ontstaan. Want al die slimme koppen hier hebben meer ideeën dan we in de praktijk zouden kunnen uitwerken”, knipoogt Wim.
Een bevestiging dat Europa gelooft in de technologie, heeft AM-Team al beet. Het won voor het tweede jaar op rij de prestigieuze Water Innovation Europe Award in de categorie ‘digital water’. De prijs wordt uitgereikt door Water Europe, een organisatie die werd opgericht door de Europese Commissie om innovatie in de Europese watersector te stimuleren en versnellen. “Het is een mooie bekroning, zeker als je weet dat er nog geen enkel bedrijf is in geslaagd deze prijs tweemaal na elkaar in de wacht te slepen.”
Bestempelt AM-Team zich dan als een water- of een techbedrijf? “We zijn absoluut een techbedrijf omdat we naast innovaties in de watersector ook nog andere ambities hebben. Ook in de farma- en voedingsindustrie voeren we procesoptimalisaties uit. Daar kunnen we ons model inzetten om zoveel mogelijk productverlies te beperken en om productontwikkeling te versnellen. Voor een aardappelbedrijf simuleren we in 3D hoe je elke friet kan blancheren (met heet water kort opwarmen om ze te desinfecteren en de bewaartermijn te verlengen, red.) zodat de temperatuur overal 78°C is. En geef nu toe: water is belangrijk, maar voor Belgen komt de kwaliteit van frieten minstens op de tweede plek”, lacht Wim.
Heb je ook een interessant product of dienst?
In een Bryo-traject leer je samen met andere ondernemers hoe je jouw onderneming verder kan schalen.
