Magics Technologies uit Geel ontwikkelt microchips waarmee elektronische apparaten onder sterke straling toch blijven werken. Deze nieuwe en innovatieve toepassingen zorgen voor een enorme sprong voorwaarts in de kerntechnologie, de nucleaire robotica en de ruimtevaart. En de Kempense snelle groeier ziet het groot. “Vanaf begin 2026 zal je onze chips in de ruimte terugvinden en in nucleaire centrales”, zegt Jens Verbeeck, CEO en mede-oprichter van Magics Technologies. “Ze zullen ervoor zorgen dat satellieten – en later ook andere ruimtetuigen – goedkoper worden en een langere levensduur krijgen.”
Jens Verbeeck richtte Magics Technologies samen met zijn vennoot Ying Cao op in 2015. “Ik leerde Ying kennen tijdens onze ingenieursstudies”, vertelt de ondernemer. “Ik kom uit de eerste lichting industrieel ingenieurs die een doctoraat mochten starten. Samen werkten we vijf jaar aan een doctoraatsthesis opgezet door professor Paul Leroux rond de ontwikkeling van geïntegreerde elektronica die bijzonder goed bestand is tegen stralingen voor de MYRRHA-reactor. Uit die doctoraatsstudie ontstond in 2013 een onderzoeksgroep onder de hoede van de KU Leuven en het Studiecentrum voor Kernenergie SCK•CEN. Na twee jaar gewerkt te hebben binnen die incubator, hadden we de interesse gewekt van de gespecialiseerde industrie. Ying en ik besloten dan ook om samen door te gaan en zo ontstond Magics Technologies. De KU Leuven, SCK•CEN en Gemma-Frisius, het durfkapitaalfonds van de KU Leuven, geloofden in ons en investeerden toen we een eerste kapitaalverhoging nodig hadden 350.000 euro in ons bedrijf.”
1 megagray
Maar wat doet Magics Technologies nu eigenlijk? Simpel uitgelegd: ze ontwikkelen microchips die veel beter bestand zijn tegen radioactieve- en andere elektromagnetische stralingen dan de bestaande exemplaren. “Straling vermindert sterk de levensduur en de betrouwbaarheid van elektronica”, legt Jens Verbeeck uit. “Wanneer je een standaard laptop meeneemt in een kernreactor of een ruimtetuig, dan gaat dat ding vrij snel de geest geven. Dat komt omdat de gevoelige onderdelen in het toestel niet om kunnen met de extreme omstandigheden. Om dit probleem (deels) op te lossen worden deze componenten fysiek afgeschermd van deze straling. Dat maakt deze toestellen veel minder compact en ook een stuk duurder. Dankzij onze robuuste microchips is dat niet meer nodig. Onze chips zijn bestand tegen een stralingsdosis van 1 megagray. Om je een idee te geven, dat is 200 miljoen keer de dosis straling waaraan je wordt blootgesteld bij een MRI-scan. Onze chips blijven daardoor in hoge stralingsomgevingen tot duizend keer langer betrouwbaar functioneren. Het belangrijkste is dat we het mogelijk maken om ingewikkelde elektronische systemen samen te brengen in één enkele chip. Dit maakt het voor onze klanten eenvoudiger om toepassingen te ontwikkelen voor omgevingen met straling en verlaagt de kosten.”
Ik vind het belangrijk om te tonen dat je in onze regio – met de kennis van eigen mensen en de steun van universiteiten uit de buurt – een hightechbedrijf met wereldfaam kan uitbouwen.
Jens Verbeeck, CEO en mede-oprichter van Magics Technologies
Fukushima
Het nieuwe techbedrijf nam omwille van de revolutionaire technologie een vliegende start en kon al snel mooie resultaten voorleggen. “De eerste jaren werkten we enkel aan grote opdrachten, waar we onze oplossingen op maat van dat project gingen inzetten”, verduidelijkt Jens Verbeeck. “Zo gingen we aan de slag voor IRID, de Japanse organisatie die instaat voor de ontmanteling van de kerncentrale in Fukushima. Ook stapten we in ITER, een internationaal onderzoeksproject dat in het Zuid-Franse Cadarache een onderzoeksreactor voor kernfusie bouwt.
Die reactor kost 16 miljard euro, dus je begrijpt dat de besparing die onze technologie oplevert welkom is (lacht). Dankzij deze opdrachten kwamen we op de radar van heel wat bedrijven en organisaties die actief zijn in de nucleaire en ruimtevaartsector. Onze technologie biedt mogelijkheden voor het gebruik van elektronica bij interventies tijdens nucleaire ongevallen, inspecties, onderzoek en ontmanteling van kerncentrales. Maar ook bij de berging van radioactief afval, ruimtevaartmissies, telecommunicatieprojecten en nieuwe ontwikkelingen zoals kernfusie of kleinere onderzoeksreactoren.”
Analoge technologie vervangen
Intussen heeft Magics Technologies de volgende stap in zijn ontwikkeling gezet en is het bedrijf volop bezig met het ontwikkelen van gestandaardiseerde producten. “In 2021 organiseerden we een tweede kapitaalronde en haalden we de nodige fondsen op om chips in grote oplages te kunnen produceren”, vertelt Jens Verbeeck. “Deze kunnen ingebouwd worden in allerlei hoogtechnologische toepassingen, die in extreme omstandigheden nu niet ingezet kunnen worden. We ontwikkelen chips voor twee hoofdmarkten. Voor de nucleaire markt leveren we chipsets die ervoor zorgen dat je in omgevingen met een hoog stralingsniveau beelden kan maken met Full HD colour camera’s, en dat je in die uitdagende omgeving robots kan aansturen. Voor de ruimtevaart en communicatiesector ontwikkelen we chips die digitale communicatie mogelijk maken. Vandaag moeten ze daar nog vaak verouderde technologie inzetten, omdat de allernieuwste halfgeleidertechnologie niet functioneert in deze omgevingen. Aangezien de elektronica goed is voor 50% van de kostprijs van een satelliet, is het niet zo moeilijk om in te schatten welke impact onze chips kunnen hebben.”
Ingenieurs en phd’s
Maar koken kost geld. Om de switch te maken van de ingenieursprojecten naar gestandaardiseerde chips voor wetenschappelijke toepassingen en de commerciële markt moest Magics Technologies stevig groeien. Het bedrijf dat in 2015 van start ging met twee medewerkers telt vandaag al 42 medewerkers. “Dat zijn allemaal hoogopgeleide wetenschappers”, zegt Jens Verbeeck.
“Ingenieurs en phd’s, de helft uit onze eigen regio, de andere helft afkomstig uit alle windstreken. Je moet rekenen dat we twee tot drie jaar nodig hebben om een nieuw type microchip te ontwikkelen en dat zo’n chip dan gemiddeld tien jaar omzet kan genereren. Vandaag ligt de focus op het vergroten van onze patenten en het commercieel naar de markt brengen van onze eerste generatie microchips. Maar tegelijk zijn we ook al bezig met de ontwikkeling van de volgende generatie chips. Het support- en salesteam is intussen bezig met onze chips aan de man te brengen. Zij zetten in op marketing, zoals het verbeteren van onze website, naamsbekendheid en het bijwonen van beurzen. Zoals het er nu uitziet zullen onze gestandaardiseerde chips heel snel in de eerste toepassingen ingebouwd worden en begin 2026 zal je onze chips voor het eerst in de ruimte kunnen terugvinden. Dat is echt een droom die in vervulling gaat!”
In de ruimtevaartsector willen we wereldwijd de nummer één worden
Jens Verbeeck, CEO en mede-oprichter van Magics Technologies
Nummer één in ruimtevaart
Het op de markt komen van de eerste generatie gestandaardiseerde chips zal het bedrijf opnieuw een serieuze boost geven. “De eerste jaren – toen we enkel bezig waren met de ingenieursprojecten op maat – verdubbelden we gemiddeld ieder jaar in personeel en omzet”, weet Jens Verbeeck. “Aangezien we in 2021 begonnen met het ontwikkelen van onze toepassingen voor de nucleaire en ruimtevaartindustrie en we daardoor tijdelijk minder groei realiseerden in omzet is toen de aangroei van personeel ook even verminderd. Maar nu onze producten bijna marktklaar zijn, is het zeker de bedoeling om weer een stevige sprong vooruit te maken. Tegen 2027 willen we onze omzet verdubbelen, wat betekent dat we ook weer nieuwe mensen moeten aanwerven. En dat is nodig, want het is echt onze ambitie om een groot halfgeleiderbedrijf te worden.
Wij willen de Melexis zijn voor de satellieten, ruimtevaart en kerncentrales. In de ruimtevaartsector willen we de nummer één zijn en ook wat betreft nucleaire toepassingen zijn er nog grote stappen mogelijk. En dat gaan we blijven doen vanuit de Kempen. Ik vind het belangrijk om te tonen dat je in onze regio – met de kennis van eigen mensen en de steun van universiteiten uit de buurt – een hightechbedrijf met wereldfaam kan uitbouwen. Om die stappen te zetten, moeten we uiteraard ook als bedrijf en als bedrijfsleiders blijven groeien.
Ying en ikzelf hebben onze rol de voorbije jaren zien veranderen. We zijn zelf minder actief betrokken bij het onderzoek en het operationele. Ying richt zich vandaag vooral op het uitstippelen van de technische roadmaps en bepaalt welke technologische en kennisgerichte stappen we in de toekomst moeten zetten. Zelf draag ik de eindverantwoordelijkheid voor de groei en business development. Daarnaast hebben we een CFO en een COO aangetrokken om onze groei verder te ondersteunen. We werken ook samen met de toppers in de regio om onze ambities waar te maken. Om ons klaar te maken voor verdere groei, heb ik ook deelgenomen aan het Accelero-traject van Voka Mechelen-Kempen. Tijdens de verschillende sessies heb ik veel geleerd van de sprekers, maar vooral ook van de andere ondernemers. Ik heb heel wat praktische zaken kunnen meenemen naar ons eigen bedrijf. En heb er ook mooie vriendschappen gesmeed met gelijkgestemde zielen, met mensen die het beste willen zijn in wat ze doen.”
Heel wat uitdagingen
Want de beste zijn is absoluut iets wat de twee bedrijfsleiders en heel Magics Technologies drijft. “Als bedrijfsleider moet je een droom hebben en die willen realiseren”, besluit Jens Verbeeck. “Je mag niet bang zijn om je ambities uit te spreken. Er zullen dingen fout lopen en je zal deals mislopen. Maar dat is niet erg. Dat is alleen maar motivatie om het een volgende keer nog beter te doen. De uitdagingen in ons vakgebied zijn enorm. We zijn wereldwijd volop bezig met onderzoek naar kernfusie, oude kerncentrales proberen we met nieuwe technologie een langer leven te geven of ze moeten ontmanteld worden en aangezien de grondstoffen op aarde eindig zijn, moeten we de ruimte wel verder verkennen. Voor al die activiteiten hebben we toestellen nodig die in alle omstandigheden nauwkeurig en betrouwbaar meten, robots die autonoom functioneren en communicatietechnologie die vele jaren en vanop grote afstand werkt.
Onze innovatieve microchips bieden oplossingen voor al deze uitdagingen en gaan ons op termijn toelaten om stappen te zetten die we enkele jaren geleden niet voor mogelijk hielden. En wat je zeker niet mag vergeten: de chips die we bouwen voor de ruimtevaart en de nucleaire sector, kunnen aangepast worden voor meer alledaagse toepassingen. Ze maken ook toekomstige technologieën in de telecomsector mogelijk en zijn bijzonder nuttig voor satellietconstellaties.”
