Hassal is als familiebedrijf dé absolute expert in hoogwaardig coquille aluminium gietwerk. By-Cast is dan weer wereldwijd marktleider in de bouw van hoogkwalitatieve gietijzeren en glazen luchtvoorverwarmers. Max Bijnens staat als managing director aan het roer van beide zusterbedrijven.
De geschiedenis van Hassal begint in 1968. In de Limburgse regio is weinig werk te vinden en Jos Bijnens zoekt zijn geluk elders. Eerst op de gieterijafdeling van FN Herstal in Luik en later bij gieterij Moens in Zelem. Met een pak ervaring op zak besluit de ondernemende Jos na enkele jaren in dienstverband zijn eigen weg te gaan. “Mijn vader had een duidelijke visie op aluminiumgieten en geloofde dat hij bepaalde dingen zelf beter kon”, vertelt Max. Samen met een collega richtte Jos vervolgens Hassal op, een aluminiumgieterij gespecialiseerd in coquillegieten.
Het bedrijf floreert en dat leidt later tot de overname van een gieterij in Tessenderlo. Die richt zich op warmtewisselaars voor industriële toepassingen en wordt herdoopt tot By-Cast. “Hassal staat voor Hasselt Aluminium, terwijl By-Cast een combinatie is van onze familienaam met het Engelse woord voor gietwerk. Beide bedrijven vullen elkaar perfect aan en bedienen een nichemarkt met hoogwaardige gietproducten.”
Familieband zit als gegoten
Max groeide op in de wereld van de gieterij, al droomde hij als kind uit een boerengeslacht van een leven als landbouwer. “De liefde voor techniek en ondernemerschap won het uiteindelijk. Na mijn studies als ingenieur stapte ik mee in het bedrijf. Al komen veel wijsheden uit de boerenstiel me ook als ondernemer nog steeds goed van pas. Bijvoorbeeld dat je in goede tijden steeds reserves moet opbouwen voor de mindere periodes. Die nuchtere aanpak zit nog steeds in onze strategie.”
"Veel wijsheden uit de boerenstiel komen me ook als ondernemer goed van pas.
Mede daardoor zit het belang van familie sterk verankerd in het DNA van Hassal en By-Cast. “Mijn vader heeft er altijd alles aan gedaan om de continuïteit te verzekeren, maar in familiale ondernemingen is het altijd zoeken naar een balans. Zijn overlijden in 2013 leidde tot een turbulente periode in het bedrijf. Uiteindelijk heb ik samen met mijn vrouw de volledige overname gerealiseerd. Dat was noodzakelijk om een duidelijke toekomst voor de bedrijven te garanderen.”
Zijn vrouw was toen al enkele jaren actief in het bedrijf. “Oorspronkelijk was ze diëtiste met een eigen praktijk. Toen begon ze de facturatie over te nemen en gaandeweg groeide haar rol. Op haar veertigste schoolde ze zich om tot boekhouder. Vandaag beheren we samen de twee bedrijven. Die complementariteit is een grote troef, al is het soms zoeken naar een evenwicht tussen werk en privé.”
Tussen traditie en innovatie
De toekomst van Hassal en By-Cast wordt met zorg voorbereid. “We zijn een maakbedrijf met een lange traditie in een ‘oude’ techniek. Tegelijk investeren we in nieuwe technologieën om relevant te blijven. Binnen Hassal produceren we via 3D-zandprinters nu ook grotere en complexere gietstukken. We zijn hiermee momenteel de enige in een ruime regio en dat opent heel wat nieuwe mogelijkheden.”
Bij By-Cast ligt de focus op het ontwikkelen van componenten die bestand zijn tegen hogere temperaturen. “Waterstof wordt steeds belangrijker in industriële processen, maar vereist materialen die extreme hitte aankunnen. We werken nu aan innovaties om onze warmtewisselaars hierop aan te passen. Daarnaast kijken we naar manieren om onze productieprocessen verder te verduurzamen. We investeren ook in automatisering om efficiënter te produceren en de kwaliteit van onze gietstukken nog verder te verhogen.”
Focus op mensen
In beide bedrijven blijft de menselijke factor echter cruciaal. “Gieterijen vereisen vakmanschap. Als iemand hier start en zich goed voelt, blijft die meestal heel lang. Maar nieuwe mensen aantrekken is moeilijk. Daarom zetten we in op sociale tewerkstelling. Mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt kunnen hier terecht. Iedereen verdient een kans om zich te bewijzen.”
Max benadrukt het belang van samenwerking en diversiteit. “Als ondernemer moet je ook sterk sociaal geëngageerd zijn. Onze werkvloer weerspiegelt de multiculturele samenleving. Dat brengt uitdagingen mee, maar zorgt ook voor een dynamiek waarin iedereen van elkaar leert. We investeren in interne opleidingen om de kennis en expertise binnen het bedrijf te waarborgen en jonge talenten klaar te stomen voor de toekomst. Ik ga ook regelmatig spreken in de STEM-opleiding van technische scholen. Dat is een manier om jongeren kennis te laten maken met ons vak.”
"We bouwen verder op de fundamenten die mijn vader gelegd heeft, maar kijken met een frisse blik naar de toekomst.
Blik op de toekomst
Hassal en By-Cast zijn een toonbeeld van hoe familiebedrijven kunnen evolueren zonder hun kernwaarden te verliezen. Door te investeren in innovatie, duurzaamheid en menselijk kapitaal, blijven ze niet alleen relevant, maar ook toekomstgericht. “We bouwen verder op de fundamenten die mijn vader gelegd heeft, maar kijken met een frisse blik naar de toekomst. Die combinatie is onze grootste troef.”
Sinds een jaar installeerde Hassal een Raad van Advies, een beslissing die Max weloverwogen nam. “Ondernemers hebben soms oogkleppen op. Een externe raad helpt om met een bredere blik naar je bedrijf te kijken. Je brengt expertise binnen zonder de beslissingsmacht uit handen te geven. Het plan is om dit binnenkort ook voor By-Cast op te starten. We kijken ook naar mogelijke strategische allianties met andere bedrijven in de sector om onze groei te ondersteunen.”
"We zijn een maakbedrijf met een lange traditie in een ‘oude’ techniek. Tegelijk investeren we in nieuwe technologieën om relevant te blijven.
Met een solide basis en een duidelijke strategie zijn beide bedrijven klaar voor de volgende fase. “Het doel moet altijd zijn om jezelf overbodig te maken en de overdracht naar een volgende generatie te faciliteren. Eén zoon werkt al in het bedrijf, mijn twee andere kinderen tonen ook interesse. Maar in tegenstelling tot mijn generatie krijgen zij wél de vrijheid om te kiezen. Intussen zorgen we ervoor dat het bedrijf klaar is voor een volgende stap – of dat nu binnen de familie blijft of niet.”
