Op 3 oktober reikte Voka – KvK Limburg de jaarlijkse Limburgse Exportprijs uit. Dat leverde drie inspirerende winnaars op: Ellimetal (grote ondernemingen), Cand’art (kmo’s) en Blue Foot Membranes (Young Potentials). Met hun duurzame ondernemerschap, goed onderbouwde exportbeleid en groeistrategie tonen ze elk op hun eigen manier de kracht van de Limburgse export.
Het is al de elfde keer dat Voka – KvK Limburg de Exportprijs uitreikt. Die onderscheiding is een bekroning voor de exportprestaties van bedrijven en toont daarnaast het grote potentieel van export en buitenlandse handel, alsook de toegevoegde waarde die dit biedt aan de Limburgse regio.
Directeur internationalisering van Voka – KvK Limburg Cathérine Dreesen verwoordde het tijdens de prijsuitreiking als volgt: “Export creëert nieuwe marktkansen, stimuleert werkgelegenheid, zorgt voor risicospreiding en leidt tot innovatieve inzichten die uitmonden in nieuwe producten en diensten. Daarom sporen wij ondernemingen aan om volop in te zetten op export.”
Annick Kelchtermans, Ellimetal
Steunpilaar van de Limburgse export
Die boodschap brengt Ellimetal, met vestigingen in Oudsbergen en Genk, al lang in de praktijk. Het bedrijf is de afgelopen 60 jaar uitgegroeid van een bouwer van voedingssilo’s voor vee tot een grote producent van procesapparatuur en opslagoplossingen voor de (petro)chemie, raffinaderijen en logistieke groepen. Hun rol als wereldspeler maakt het bedrijf tot een steunpilaar van de Limburgse export. “We hebben historisch gezien altijd hoge exportcijfers gehad”, vertelt general manager Annick Kelchtermans. ”Dat is inherent aan de markt waarin wij opereren.”
Approved vendor
Ellimetal heeft wereldwijde naamsbekendheid en is onder meer actief in de VS, China, Noorwegen, Denemarken, Brazilië, Zuid-Afrika, Portugal en Abu Dhabi. “We beschikken over de kwalificaties om in deze landen te mogen importeren en apparatuur in gebruik te mogen laten nemen. In de VS heb je bijvoorbeeld een ASME Stamp en National Board Registration nodig om drukvaten in gebruik te kunnen nemen. Heel belangrijk is ook dat wij voor de juiste producten op de ‘Approved Vendor Lists’ staan van onze klanten die mondiaal opereren. Dat betekent dat we tot een selecte kring van leveranciers behoren die aan strikte eisen voldoen.”
Nieuwe, innovatieve markten
“Een van onze sterktes is dat wij steeds mee evolueren met nieuwe, innovatieve markten die gelinkt zijn aan de wereldwijde energie- en milieutransitie. Zo hebben we enkele jaren geleden, gelinkt aan het Northern Lights-project, de apparaten voor een complete CO2-afvanginstallatie geleverd voor een cementfabriek in Noorwegen. Ondertussen leveren we soortgelijke installaties ook in Denemarken en we kijken uit naar vervolgprojecten in het VK en in Europa. Daarnaast zijn we actief op de markt voor duurzame vliegtuigbrandstoffen en zijn we betrokken bij een groot waterstofproject in Duitsland.”
Erkenning voor vakmanschap en inzet
“Elk project dat wij doen, is uniek maatwerk. Wij beschikken over een heel breed gamma aan kwalificaties en kunnen onze klanten ontzorgen met high-end engineering. De toegevoegde waarde die wij daarmee bieden, is onze kracht.”
De Limburgse Exportprijs is voor Ellimetal een bijzondere erkenning voor het vakmanschap en de inzet van hun medewerkers, die met veel toewijding en expertise werken aan hun hoogwaardige kwaliteitsvolle producten. “We zijn bijzonder trots op hun vaardigheden, die ons in staat stellen om succesvol te opereren op de internationale markt”, aldus Annick.
Rutger Devoldere, Cand’art
Snoepgoedbedrijf met lange historie
In de categorie van kleine en middelgrote ondernemingen gaat de prijs dit jaar naar Cand’art uit Bilzen. Het bedrijf produceert en verpakt hard snoepgoed, met een specialisatie in lolly’s. “We hebben al een lange heritage in Limburg”, aldus CEO Rutger Devoldere. “We waren lange tijd bekend onder de naam Confiserie De Palm. In de jaren 90 werd gekozen voor een meer internationaal klinkende naam: Cand’art.”
Lambert Matheï, vertegenwoordiger van de derde generatie, en zijn echtgenote Daniëlle Brepoels waren zo’n 45 jaar lang de drijvende kracht achter het bedrijf. In 2020 werd Cand’art dan verkocht aan Herman Wellens en enkele jaren later stapte ook CEO Rutger Devoldere in.
Private labels
Cand’art ontwikkelt private-labelproducten voor fabrikanten, retailers en importeurs. Rutger: “In samenwerking met onze partners creëren we producten die geschikt zijn voor specifieke afzetmarkten. Zo hebben we in de Scandinavische landen een sterke positie met verschillende soorten lolly’s met drop- en salmiaksmaak. We produceren ook koosjere, vegan en halal lolly’s onder eigen merk of private label. In het segment suikervrije lolly’s zijn wij een van de weinige fabrikanten die dit op industriële schaal kunnen produceren.”
Groeispurt
“90% van onze omzet is export, waarvan 30% buiten Europa, onder meer in Japan en Zuid-Korea. Binnen Europa zijn Italië, Duitsland en Frankrijk belangrijke landen. We hebben de afgelopen jaren enorm ingezet op onderzoek en ontwikkeling en op een optimalisatie van ons machinepark, en dat begint nu vruchten af te werpen. We hebben al een omzetstijging gecreëerd, en de komende jaren kunnen we onze productiecapaciteit verder opschalen. We zetten dan ook maximaal in op de verdere uitbreiding van zowel ons productgamma als onze afzetmarkt. Daarnaast kijken we naar mogelijke overnames binnen de sector.”
Stephan van Hoof, Blue Foot Membranes
Innovatief en veel groeipotentieel
Blue Foot Membranes mag zich de trotse laureaat van 2024 noemen in de categorie Young Potentials. Het bedrijf werd in 2017 opgericht als spin-off van de Vlaamse instelling voor Technologisch Onderzoek VITO, en maakt membranen die worden gebruikt in waterzuiveringsinstallaties.
De jury van de Limburgse Exportprijs looft de snelgroeiende scale-up uit Lommel voor zijn “duurzame en innovatieve oplossing met veel internationaal potentieel”. “We zijn sinds 2021 bezig om de technologie wereldwijd in de markt te zetten”, vertelt CEO Stephan van Hoof. “Voor ons als relatief klein bedrijf is deze prijs een mooie bevestiging dat we op de goede weg zijn.”
Kostenbesparing en kleinere milieu-impact
“Wat ons membraan uniek maakt, zijn de superieure filtratie-eigenschappen waardoor afvalwater meteen kan worden hergebruikt. De filtratie kost daarnaast heel weinig energie, en dat zorgt voor minder CO2-emissies. Een sterke troef is ook dat onze technologie gestandaardiseerd is, en dus bijna overal toepasbaar. De installatie is modulair, zeer compact en robuust.”
“Wij leveren ons product niet rechtstreeks aan de eindklant, maar via bouwers van waterzuiveringen, zoals Pantarein Water in België. De belangstelling voor hergebruik van afvalwater groeit, water wordt almaar schaarser en duurder als gevolg van de klimaatverandering. Voor de industrie is water een randvoorwaarde om te kunnen produceren, een ‘license to operate’. Door hun afvalwater te hergebruiken, stellen eindklanten de beschikbaarheid van water zeker, en daarmee hun eigen bestaanszekerheid. Bovendien verkleinen ze hun milieu-impact en besparen ze flink op de kosten.”
Lokale aanwezigheid
De membranen worden momenteel gebruikt door een 20-tal bedrijven in binnen- en buitenland. Een van de grootste is de Deense brouwer Carlsberg, die tegen 2030 zijn waterverbruik wil halveren. Maar ook klanten in Maleisië en Australië zetten de technologie inmiddels in. “Ons netwerk van installatiebouwers en eindklanten werkt voor ons als hefboom. We demonstreren onze technologie op één locatie, om ze vervolgens op andere locaties te gaan toepassen.”
“Voor ons als bedrijf met internationale ambities is lokale aanwezigheid zeer belangrijk. Om een netwerk van OEM-partners op te bouwen, maar ook om die klanten goede technische ondersteuning te kunnen bieden. Bovendien horen we gewoonweg meer wanneer we lokaal aanwezig zijn.”
