We interviewen elke maand een Vlaming die in het buitenland woont. We peilen naar het hoe, wat en waarom om een inzicht te krijgen in de cultuur, de ambitie en de beweegredenen om te verhuizen naar het buitenland. Tot slot komen we te weten wat de voordelen zijn van het zakendoen in die regio. Deze maand: Filip Otten vanuit Medellin.
Wat is het verhaal achter jouw vertrek uit België?
Filip Otten: “In het buitenland wonen en werken zit sinds generaties in mijn familie, zo ook bij mij. Al sinds mijn studententijd. In 2005 leerde ik mijn Colombiaanse vrouw kennen bij onze toenmalige gezamenlijke werkgever. In 2009 verhuisden we, met onze 1-maand oude dochter, voor mijn job bij een andere Belgische werkgever naar Chili, en zowat een jaar later voor datzelfde bedrijf naar Colombia. Sindsdien hielp ik reeds meerdere Vlaamse bedrijven bij de ontwikkeling van hun business en activiteiten in Latijns-Amerika.”
Wat trekt je vooral aan in jouw nieuwe werk- en woonomgeving?
“Persoonlijk trekt vooral de prachtige en overvloedige natuur, de geografische diversiteit en uiteraard het goede weer me vooral aan, alsook de vriendelijkheid, ongedwongenheid en positieve ingesteldheid van de bevolking. Professioneel spreekt de ondernemende mindset van de mensen aan, hun kwaliteiten om opportuniteiten te zien en aan te grijpen, en de mogelijkheid die hier nog bestaat om relatief laagdrempelig te ondernemen zonder een overdaad aan wetgeving en regelneverij die ieder legitiem initiatief in de kiem smoort.”
Wat was voor jou de grootste uitdaging?
“Aanvankelijk was naast begrijpen wat werd gezegd, vooral identificeren wat niet werd gezegd maar wel de kern, de dynamiek en het resultaat van het gesprek bepaalde, een grote uitdaging. Verder was omgaan met het hier relatieve begrip “tijd” niet altijd evident. Hoewel een dag in Colombia net als in België 24 uur telt, hebben mensen hier veel meer tijd. Ook het nakomen van afspraken, zowel vanuit een tijds- als inhoudelijk en kwaliteitsperspectief, is vaak ‘voor interpretatie vatbaar’. Met dit alles succesvol leren omgaan vraagt – opnieuw – tijd alsook ervaring, die je opdoet met vallen en opstaan. Er is geen ‘short cut’.”
Hoe ervaar je het verschil in zakencultuur met België?
“Het verschil in zakencultuur tussen Colombia en België is toch vaak vrij groot en net daar zie ik mijn grootste toegevoegde waarde: met begrip van beide culturen tot business kunnen komen, tot tevredenheid van alle betrokkenen. De Belgische zakencultuur is vrij direct op het vlak van communicatie, concreet, grondig, gebaseerd op kwaliteit en het nakomen van afspraken en regels. Ze wordt echter regelmatig ook gekenmerkt door een zekere rigiditeit en bij gebrek aan kennis, het zich kunnen verplaatsen in de lokale cultuur en context. De Colombiaanse cultuur is vaak eerder het tegenovergestelde: formele, minder directe communicatie, alles blijft wat langer ‘in de lucht hangen’ en wordt minder geconcretiseerd en met afspraken en regels wordt soms creatief omgegaan, maar de opportuniteiten zijn er vaak wel degelijk en mits de relatie met lokale gesprekspartners juist wordt gemanaged, succesvol opgenomen.”
Trek je vooral op met locals of met andere expats?
“Mijn contacten zijn voornamelijk met locals. Hetzelfde zie ik bij andere Belgen, vanuit mijn netwerkfunctie als vertegenwoordiger in Colombia voor de organisatie ‘Vlamingen in de Wereld’. Van mijn collega-vertegenwoordigers in andere landen hoor ik gelijkaardige geluiden. Blijkbaar integreren we ons als Belgen goed in de lokale bevolking en voelen we minder de noodzaak om elkaar te gaan opzoeken.”
Hoe is de work-lifebalance in dit land?
“Colombia kent officieel nog steeds een 48-uren werkweek en een mentaliteit gekenmerkt door ‘er wordt gewerkt wanneer er gewerkt moet worden’, ongeacht het tijdstip of de dag van de week. Omwille van een sociale en sociaal-economische context is ‘work-lifebalance’ een luxebegrip dat de meesten zich niet kunnen veroorloven. Het is ook onlosmakelijk verbonden met de ondernemende geest van de bevolking: mensen willen (economisch) vooruit, en dat is wat hen drijft.
Heb je tips voor professionals die ook naar deze bestemming wensen te verhuizen?
“Informeer je goed en handel niet overhaast, want er komt heel wat meer bij kijken dan enkel op een vliegtuig naar Colombia stappen. Zowel voor de betrokken persoon als voor de werkgever. De organisatie ‘Vlamingen in de Wereld’ (www.viw.be) kan je hierbij orïenteren, en zowel geïnteresseerde werkgevers als werknemers mogen me altijd contacteren (contactgegevens beschikbaar bij zowel VIW als Voka Mechelen-Kempen).”
Hoe heeft deze beslissing jouw leven verrijkt?
“Deze beslissing heeft me in de eerste plaats een stuk ‘vollediger’ gemaakt, op letterlijk alle vlakken. Zowel professioneel als persoonlijk. Je observeert, beleeft, analyseert, evalueert en reageert anders op wat je op je pad tegenkomt dan wanneer ik deze ervaring niet zou hebben gehad. Ik zou het iedereen willen aanraden, al ben ik me er ook van bewust dat het niet is weggelegd voor iemand die niet over de ‘juiste’ persoonlijkheid of instelling beschikt om gelukkig en succesvol te kunnen leven en werken in een cultureel sterk van België verschillend land als Colombia.”
Petra Van Bouwelen
International Business Development Manager
Full bio of Petra Van Bouwelen
