Tuinbouwbedrijf Vercammen uit Koningshooikt zet al drie generaties in op kwaliteit, versheid en smaak. En de huidige bedrijfsleiders gaan nog een stapje verder: zij plaatsen de korte keten en de rechtstreekse verkoop van veldverse producten centraal.
“We willen mensen dichter bij de landbouw en de natuur brengen”, zegt Evi Van Camp. “Daarom verkopen we onze groenten zonder tussenkomst van een veiling of retailers direct aan de consument, bedrijven of horecazaken. We doen dit in onze eigen hoeve- en dorpswinkels, op markten in de regio en door middel van online bestellingen, die we aan huis leveren.“
Het tuinbouwbedrijf in zijn huidige vorm ontstond in 2013 uit het samensmelten van twee familiebedrijven. “Ikzelf nam in 2011 het gemengde landbouwbedrijf van mijn grootouders in Koningshooikt over”, vertelt Evi Van Camp. “In datzelfde jaar leerde ik mijn echtgenoot Matthias Verca men kennen, die net - samen met zijn broer Jonas - hetzelfde deed met het vollegrondsgroentebedrijf in Berlaar opgericht door zijn grootouders. Aanvankelijk runden we de bedrijven apart en deden we dat alle twee in bijberoep. Maar in 2013 beslisten we om de krachten te bundelen en alle activiteiten samen te brengen. Vanaf dat ogenblik trokken we volop de kaart van het eigen landbouwbedrijf.”
“We hebben een harde stiel, maar wel een hele mooie”
Evi Van Camp
Verschillende verkoopskanalen
De twee jonge en gemotiveerde landbouwers besloten zich volledig te focussen op het telen van groenten, terwijl Jonas zich focuste op de aankoop van selectief fruit. Gespreid over de twee locaties bewerken ze in totaal dertig hectare grond, waarop ze vijfendertig verschillende soorten groenten kweken. “Omdat we willen inzetten op kwaliteit en smaak en heel sterk geloven in de kracht van de korte keten, besloten we om enkel rechtstreeks aan onze klanten te verkopen”, legt Evi Van Camp uit.
“Aanvankelijk deden we dat in de hoevewinkels op onze bedrijven en op markten in de regio. Maar al heel snel kwamen daar leveringen aan bedrijven en horecazaken bij. Omdat tijdens de coronacrisis de markten en horeca stilvielen, begonnen we met online verkoop en leveringen bij consumenten aan huis. Dat concept sloeg enorm aan en is intussen een vaste waarde wat betreft onze verkoopskanalen. Ook op de markten zijn we vandaag opnieuw actief en het aantal winkels is ook verdriedubbeld.”
Smaak (her)ontdekken
Evi, Matthias en Jonas zijn met hun landbouwbedrijf ongewild op een rollercoaster terechtgekomen. Bij de start in 2013 bleef Evi – die bioingenieur is van opleiding – uit voorzichtigheid nog deeltijds als consultant voor andere landbouwbedrijven werken. Vandaag heeft Tuinbouwbedrijf Vercammen negentien mensen in vaste dienst en stellen ze op de drukste momenten ook nog eens vijftig flexijobbers en jobstudenten te werk. “Het is eigenlijk te gek voor woorden”, lacht Evi Van Camp.
“Het treintje is met een rotvaart vertrokken en we kunnen niet anders dan het tempo volgen. We hebben uit overtuiging en uit liefde voor onze gewassen de keuze gemaakt om te werken met groenten die rechtstreeks van het veld komen. Dit omdat we iedereen de smaken van veldverse groenten wilden laten (her)ontdekken. Daar zat verder geen plan of strategie achter. Maar ons concept sloeg enorm aan en om aan de vraag te kunnen voldoen, moesten we wel snel groeien. Vandaag telen we ongeveer 70% van de groenten die we verkopen zelf. Dat kunnen we doen door onze groenten in reeksen te kweken. Het hele jaar door zaaien en oogsten we verschillende groenten, zodat we op ieder moment veldverse groenten kunnen aanbieden.
Bij ons vind je daardoor geen hectaren vol met hetzelfde gewas. Onze groenten krijgen ook de kans om rustig te groeien in volle grond. Dat zorgt voor minder volume, maar wel voor veel meer smaak . Maar die aanpak is ook arbeidsintensief, waardoor we heel wat mensen op onze velden moeten inzetten. Daarnaast hebben we medewerkers nodig in onze winkels, op de markten, in de keuken, om bestellingen klaar te zetten en heel wat chauffeurs om te leveren. Gelukkig beschikken we over een tof team van gemotiveerde arbeidskrachten. De jongste is een jobstudent van 15 jaar, de oudste een flexichauffeur van 83 jaar.”
Keuzes maken
We mogen dus zeker zeggen dat Tuinbouwbedrijf Vercammen een blitzstart heeft gekend. De komende jaren willen de drie initiatiefnemers zeker nog verder groeien, alleen willen ze dat met wat meer overleg doen. “De voorbije jaren hebben we heel hard gewerkt en mooie omzetten gehaald”, weet Evi Van Camp. “We hebben ons buikgevoel gevolgd en ons elke keer vol overgave gesmeten. En het is prachtig dat we deze weg al konden afleggen. We hebben een harde stiel, maar wel een hele mooie. We zien ons product letterlijk en figuurlijk groeien. Alleen is het tijd om keuzes te maken, om meer te gaan focussen op de activiteiten met een goed rendement. Als we onze job nog dertig jaar willen doen, moeten we efficiënter werken. Niet alleen ons hart volgen, maar ook regelmatig ons verstand gebruiken (lacht).”
Omdat voor Evi, Matthias en Jonas ondernemen meer is dan enkel oog hebben voor de cijfers, begonnen ze enkele jaren geleden ook een zorgboerderij. “Op deze boerderij bieden we een zinvolle dagbesteding aan mensen aan met een mentale beperking”, zegt Evi Van Camp. “Onder begeleiding van een zorgcoach staan op de zorgboerderij iedere dag een aantal jongeren en volwassenen in voor de verzorging van onze dieren”, vertelt Evi Van Camp. “Ze steken ook een handje toe in onze keuken met het snijden van groenten, die we gebruiken
in de bereidingen die we in de hoevewinkels verkopen.”
Schoolkinderen
Op de zorgboerderij worden tijdens de schoolvakanties ook kampen voor schoolkinderen georganiseerd. “De kinderen kunnen zo op een speelse manier kennis maken met de boerderij en de gewassen die we telen”, licht Evi Van Camp toe. “Ze ontdekken hoe groenten groeien, leren wat schoffelen is en hoe ze dieren moeten verzorgen en voederen. En uiteraard wisselen we de klusjes af met leuke spelletjes.”
Ontdek alle initiatieven op www.gebroedersvercammen.be.
