Op de negende editie van deze ondertussen gereputeerde inspiratiereis (16 tot 22 februari) trekken een 50-tal Oost-Vlaamse (tech)ondernemers, academici en investeerders naar Beijing en Seoul. Ze laten zich een weeklang onderdompelen in een boeiende tech scene en bezoeken een 20-tal start- & scale-ups, tech giants en onderzoekers. Wouter Vermeylen, vice president bij Yesplan, neemt ons mee tijdens de laatste dagen.
Tomorrowland mag dan wel een internationaal gekend Belgisch product zijn, toch blijft het festival in België bij slechts acht dagen per jaar in plaats van 365. In Azië neemt het technologisch ecosysteem, grotendeels aangestuurd door de overheid, echter een heel andere rol op zich om ervoor te zorgen dat iedereen elke dag zijn ‘tomorrow’ kan beleven. Dat werd al duidelijk tijdens de techtrip van Voka in 2022 in de stadstaat Singapore, deze week opnieuw bevestigd in China en nu ook weer in Zuid-Korea.
Vanochtend bezochten we Caliverse. Ze bouwen virtuele metaverse-werelden voor o.a. Tomorrowland. Met behulp van AI hebben ze op 2 jaar een virtuele wereld, vergelijkbaar met de Grand Theft Auto-spelreeks (GTA) of de metaverse van Mark Zuckerberg gebouwd. Het enige verschil: GTA en Mark zijn al een decennium bezig. Pretty impressive.
99% connectiviteit
Wouter Vanhees van FIT en Etienne Gautheron van Jellyfish gaven de eerste dag een sterke presentatie over de technologische kracht van Zuid-Korea. Ze wezen op het levendige ecosysteem van techstartups en benadrukten dat in Zuid-Korea sociale netwerken voor 90% worden gebruikt. Ter vergelijking: in de Verenigde Staten is dat 70%. Met een internetpenetratie van 99% – zelfs op de metro – is Zuid-Korea het meest verbonden land ter wereld. Lokale softwarealternatieven spelen een cruciale rol. Zo werken Naver en Kakao Software niet alleen als de nummers 1 voor kaarten, zoekmachine, berichten-app en betaalsysteem, maar waren ze ook de eersten die generative AI embedden. Zuid-Korea moet een van de weinige landen zijn waar niet de Amerikaanse Big Five techbedrijven leading zijn.
De oorsprong ligt in de protectionistische houding van de overheid ten opzichte van de cultuur en het ecosysteem van Zuid-Korea. Zuid-Korea is immers officieel nog altijd in staat van oorlog. Gecombineerd met een ‘can do-attitude’ zorgt het voor een sterke voedingsbodem om vooruit te geraken. Zuid-Korea telt 21 unicorns. Dat is in verhouding tot het inwonersaantal – 50 miljoen – een zeer groot aantal. Maar ze tellen dan ook een 52 urenwerkweek. En net als in China wordt er ongelooflijk hard ingezet op innovatie.
Met een internetpenetratie van 99% – zelfs op de metro – is Zuid-Korea het meest verbonden land ter wereld.
Chaebols met dubbele rol
Maar niet alles is rozengeur en maneschijn. Het is bizar dat het grootste deel van de economie wordt gedomineerd door vijf zogenoemde chaebols. Dat zijn conglomeraten, meestal familiegedreven, die verantwoordelijk zijn voor 60% van het Zuid-Koreaanse bnp en eveneens op politiek vlak een controlerende rol spelen. Je kent ze wel: Samsung op nummer 1, LG op nummer twee. Ik weet niet of dat een voordeel of nadeel is, maar het is wel zo dat door de snelle groei van de afgelopen jaren, het gratis geld dat beschikbaar was (werelwijd), en de overwaardering van start- en scale-ups, veel van de kleine spelers ook hier vandaag in de problemen zitten. Zo bezochten we Tridge, een bedrijf dat een zeer mooie oplossing gebouwd heeft om de agrifoodindustrie van de juiste analyses te voorzien. Ze hebben ondertussen wereldwijd klanten, maar verkeren financieel toch in zwaar weer door een te hoge cash burn en een afnemende appetijt in het ondernemersklimaat.
De ‘can do’-attitude wordt hier vanaf de peuterschool ingepeperd. Het belang van kennis in combinatie met een netwerk opbouwen, staat centraal. Dit vertaalt zich in het latere leven ook in een materiële vorm waarbij Westerse luxeproducten als beloning beschouwd worden. Het aantal Maybachs, Aston Martin’s of Ferrari’s is ongezien. Het respect voor Europa vertaalt zich niet alleen in de aankoop van die luxeproducten, maar ook in de waardering voor onze kennis. Zo is imec een belangrijke onderzoekspartner voor de chipindustrie en zelfs voor Samsung (zie verder) ook. Maar ook de UGent werd gevraagd om hier een tiental jaar geleden een campus te openen. We hadden de eer om hun impressionante gebouw, waar 700 studenten onderwezen worden, te bezoeken. Ze zijn de enige Europese universiteit met een campus hier. Go Ghent!
Schrik van China
Als laatste mochten we vandaag een bezoek brengen aan Samsung, de nummer 1 van de chaebols en tegelijk een ongelooflijk sterk bedrijf. We kennen hen van hun tv’s, frigo’s, gsm’s en microgolfovens, maar ze zijn ook degene die vandaag 24 miljard per jaar uitgeven aan R&D en momenteel de nummer 1 zijn qua aantal ingediende patenten wereldwijd. Waarom? Ze hebben schrik dat China alles wil overheersen, dus is innovatie voor hen de enige weg vooruit. Waar ze vroeger 100% inzetten op productoptimalisatie, ligt hun focus vandaag op ‘solutions’. Funny how things go, isn’t it Europe?
Europa. We zijn eeuwen het voorbeeld geweest wereldwijd, zowel qua productie als innovatie. We moeten nu eenmaal inzien dat we vandaag op vele vlakken voorbij gestoken zijn door Azië. Zowel productioneel, als op vlak van design en innovatie. Tijd om hand in hand vooruit te gaan. Volgens mij is dat de enige oplossing.
Het stemt me ongerust als Belgische ondernemer. We verliezen elke dag op alle vlakken. Ik denk dat het echt tijd wordt, zeker gezien de huidige relatie met de VS, om de hand uit te steken en nog meer bilaterale en constructieve relaties op te zetten met Azië. Laten we we daar met Voka en het Wintercircus een prioriteit van maken en dan krijgen we misschien in Gent ook een clear blue sky 365 dagen per jaar.
Enkele impressies
