Jezelf voornemen om nooit in de hotelsector te werken, er toch in rollen, het leuk vinden maar het kleinschalig willen houden, en nu toch (voorlopig) afkloppen op 11 hotels aan de kust en in Roeselare. Dat is in het kort het verhaal van Xavier Vercaemst, die samen met echtgenote Inge Decuypere (concept en strategie) en het echtpaar Jan Dobbelaere (opvolgen verbouwingen en nieuwbouw) en Stefanie Surmont (hr) C-Hotels runt. Een verhaal van (lang) wachten, snel rekenen, toehappen en nieuwe concepten in de wereld zetten, en over het verschil tussen functioneel slapen en tof slapen.
Xaviers ouders werkten dag en nacht in hun Oostendse hotel Burlington. “Het gebrek aan sociaal leven deed me besluiten nooit in de horeca te belanden. Maar nonkel Marc werd ernstig ziek en mijn ma belde om zijn hotel Excelsior in Middelkerke door de zomer te loodsen. Met enkel kamer en ontbijt kon ik het wél combineren met een sociaal leven. Toen overnemer Depoorter Immobiliën me vroeg om het op zelfstandige basis uit te baten, bleef ik. Nadat ik mijn vrouw had leren kennen, besloten we in 2007 om Burlington samen over te nemen. We waren 24 en dachten daar heel ons leven genoeg werk mee te zullen hebben. We renoveerden het hotel en merkten snel dat als je mooiere kamers met een concept aanbiedt, mensen bereid zijn om daar meer voor te betalen.”
Vlaggenschip
“Op het feestje voor mijn 30ste verjaardag vroeg mijn beste vriend of ik Andromeda niet zou kopen, naast Thermae Palace het andere vlaggenschiphotel van Oostende. Ik kende de familie en ging onderhandelen, maar bleek een te kleine garnaal. Na 3 jaar en met de inbreng van Depoorter Immobiliën en Johan en Kathleen Heemeryck (ex-Steenoven en -Alheembouw) lukte het toch. Kort daarna gingen we van start met C-Hotels, samen met Jan en Stefanie die we aan de schoolpoort leerden kennen en die zelf 2 hotels runden.”
Dit is en blijft een heel toffe sector.
Meerdere richtingen
Al snel volgden de projecten vanaf 2016 elkaar op. “In Helios in Blankenberge introduceerden we een Ibizaconcept dat meteen aansloeg, met Depoortere Immobiliën als investeerder. Voor Upstairs deden we inspiratie op in New York. We merken dat mensen speciaal voor dat urban concept naar Oostende komen. Art deco hotel Continental in De Panne zagen we op vakantie op Biddit staan, en kochten we met een zot bod zonder het gezien te hebben. Ook dat is fantastisch uitgedraaid. Daarna kwam Rosa in Oostende, waar we inzetten op duurzaamheid op milieuvlak maar ook maatschappelijk: als mensen 2 nachten boeken en hun kamer tussenin niet laten poetsen, vullen we een brooddoos van een kansarm kind. Silt in Middelkerke is uniek omdat het als enige hotel in België óp het strand staat.”
Net voor Pasen gaat The Ostendian open, dat we samen met Vastgoedgroep Degroote helemaal van nul hebben uitgetekend. Het combineert business en leasure op 4-sterrenniveau.
Xavier Vercaemst
“Ondertussen participeren we ook in Mercure in Roeselare, een goed draaiend zakenhotel waar we veel kunnen uit leren. In onze ogen is die markt misschien wat ingedommeld, omdat ze vooral inzet op ‘functioneel slapen’. Met onze concepten kan het ook tóf slapen worden, want ook zakenmensen hebben recht op beleving. En net voor Pasen gaat The Ostendian open, dat we samen met Vastgoedgroep Degroote helemaal van nul hebben uitgetekend. Het combineert business en leasure op 4-sterrenniveau en is een mooie aanvulling op ons portfolio. Haut, het fine dining restaurant in de naastgelegen Sky Tower, was ook iets dat Oostende nog miste en dat de stad beter op de kaart kan zetten.”
De toekomstplannen kunnen meerdere richtingen uit. “In het binnenland de zakenhotels op ons vizier zetten, of in de leasuresector blijven en kruisbestuivingen zoeken tussen Limburg/de Ardennen en de zee. In de buurlanden zit je noordwaarts snel in Nederland – Cadzand, Sluis – waar ook veel toerisme en beweging is, of Noord- Frankrijk, met Cap Blanc/Griz Nez en Le Toucquet. Het buitenland is wel uitdagender, met andere wetten en misschien ook een andere dynamiek van de mensen. Dus we zien wel, maar het is niet onze ambitie om binnen het jaar een hotel op de Malediven te openen.” (lacht)
Snel rekenen
“Over de overname van een hotel wordt al snel 3 à 6 jaar onderhandeld. Voor Upstairs duurde het zelfs 10 jaar. Maar wij hebben een eenvoudige rekentool die ons toelaat bij opportuniteiten snel in te schatten of we verder moeite moeten doen of niet. Het idee is altijd dat een hotel zichzelf moet terugbetalen met zijn exploitatie. De volgende uitdaging is dan kijken welke investeerder je meeneemt aan boord. We denken wel om de verschillende participaties onder te brengen in één patrimoniumholding, om een eenvoudiger situatie te creëren en zodat we allemaal eigenaar zijn van dezelfde participatie in het geheel.”
