100 jaar na de start in Oudenburg is ‘Verhelst 2.0’ helemaal klaar voor een mooie toekomst. Al is het woord ‘hels’ een nog te flauwe omschrijving voor de laatste 5 jaar ondernemerschap van frontvrouw Kathleen Verhelst. De overname van het bedrijf van de rest van de familie, snel opeenvolgende covid-, grondstof- en energiecrisissen, een politieke ‘bijjob’ en vooral een peperdure cyberaanval zorgden voor veel kopzorgen. “Ondernemen is geen rode loper. Je moet veel veerkracht hebben,” vertelt ze. En nu krijgt ook de vijfde generatie op een doordachte manier voeling met het familiebedrijf.
We zijn veel meer dan Verhelst ‘van de stenen en het beton’.
Kathleen Verhelst
Op 22 januari 1925 schreef de Ardooise steenbakker en meststofhandelaar Albéric Verhelst zich in het bevolkingsregister van Oudenburg in en werd aandeelhouder van een steenbakkerij aan de kust. De heropbouw na WOI was een eerste grote opportuniteit voor de jonge ondernemer. Kathleens grootvader Paul Verhelst kwam snel mee aan boord. Vanaf dan was Verhelst een multispecialist, door naast stenen onder meer ook pannen, isolatie, pleister en stortbeton te verkopen. Het bedrijf evolueerde en breidde uit met prefabbetonelementen, op maat gezaagde gevel-, keramiek- en natuursteenplaten, architectonisch beton tot tegels en zelfs recent esthetische akoestische oplossingen en binnendeuren voor het interieur.
Kathleen Verhelst: “Het is echter niet allemaal rozengeur en maneschijn geweest. Het krijgsgevangenschap van mijn grootvader in WOII, de dubbele depressie begin de jaren 80 waarbij we 25 miljoen Belgische frank verloren door faillissementen en steenbakkerijen moesten sluiten, het faillissement van de leverancier van onze nieuwe innovatieve betonprefabfabriek begin jaren 2000, wat ons meerdere extra miljoenen euro’s kostte, en de sluiting van onze laatste steenbakkerij De Keignaert in 2010 omwille van torenhoge gasprijzen en strenge milieunormen… We hebben moeilijke jaren gekend, maar soms zagen we daar ook opportuniteiten in. Zo begonnen we door de oliecrisis in 1973 houtkachels te verkopen en was de lange droogte in 1976 de aanleiding om betonregenputten te beginnen produceren. Die veerkracht heeft ons altijd getypeerd en we zijn daar ook trots op.”
“De recentste grote klap was natuurlijk de cyberaanval in oktober 2023. Ons nieuwe directieteam was nog maar 2 maanden aan de slag en moest plots een bedrijf leiden zonder stuur en met nul informatie. Het was de beste teambuilding ooit, maar we hebben zwaar afgezien en het heeft ons veel geld gekost. Dat zorgt ervoor dat we de groeiplannen die we hebben gedoseerd zullen moeten aanpakken. Maar de recente overname van de vloerafdeling van Botha in Aalter was omwille van de strategische ligging een kans die we niet konden laten voorbijgaan.”
De rode draad in mijn ondernemerschap is de verantwoordelijkheid voor het familiebedrijf.
Kathleen Verhelst
Niet voorbestemd
“Ik was als meisje niet voorbestemd om in het bedrijf te komen, maar door in 1992 mijn broer te ‘depanneren’ met de implementatie van een peperduur ERP-pakket, ben ik erin gerold. De rode draad in mijn ondernemerschap is de verantwoordelijkheid voor het familiebedrijf. Toen ik in 2019 volledig eigenaar werd van onze huidige activiteiten, was het dan ook met de bedoeling om het bedrijf in familiehanden te houden en niet met externe investeerders in zee te gaan. Ondertussen komt ook de 5de generatie in zicht, met als regel dat onze 3 kinderen na hun studies eerst een jaar in alle afdelingen van onze beide bedrijven (ook Group Monument van Kathleens echtgenoot Pieter De Poorter, nvdr) een werkstage moeten doen, voordat ze enkele jaren elders gaan werken. Zo kunnen ze affiniteit krijgen met de activiteiten van de 2 bedrijven, de passie voelen en een band krijgen met het team. Onze CEO Hans De Keyser is hier ook om het bedrijf klaar te stomen om over te dragen aan de volgende generatie.”
In de verf zetten
“Wat we in de toekomst sterker in de verf willen zetten, is dat we meer zijn dan stenen en beton en al zeer lang ook kwaliteit bieden op het vlak van interieur. Daarnaast bieden we vanaf dit jaar ook een ruimer assortiment hout aan. We zijn al heel sterk in maatwerk voor gevel – met Trespa, Rockpanel en Eternit-beplanking – maar wat we voor dezelfde doelgroep nog niet deden, zijn gevelplanchetten in hout. Daarnaast willen we naast stenen terrastegels aan tuinaannemers ook het alternatief van houten terrassen aanbieden. En ook in plaatmateriaal voor interieurinrichters en schrijnwerkers willen we een stuk verbreden met MDF-, OSB- en MTX-platen voor interieurafwerking. We gaan zo ook een beetje de richting uit van wat de houthandel vandaag doet.”
