Carpentier Hardwood Solutions - “We ambiëren een ommekeer in de bouwsector”

Dit bedrijf staat bol van traditie en vakmanschap, zoveel is duidelijk.

Kristof Carpentier: “Alles is gestart bij de generaties voor ons. Carpentier maakte vroeger borstels en wastobben en is daarna van houtzagerij naar houthandel geëvolueerd. Tijdens de crisis van 2008 hebben Heidi, Stefan en ik het bedrijf van onze ouders overgenomen. Nadat we alles in vraag hadden gesteld, hebben we beslist om voortaan ook eindproducten te maken, in plaats van enkel te handelen in ruwe grondstof. Zo zijn we gestart met de productie van gevelbekleding. Van in het begin zijn we daarvoor op zoek gegaan naar lokale en duurzame houtsoorten, zoals thermisch es en thermisch naaldhout. Stelselmatig is het aanbod verder uitgebreid met houten zonnewering en poorten.”

Heidi Carpentier: “We hebben een uitgebreid en modern machinepark om alle bewerkingen in eigen atelier uit te voeren. Zo kunnen we het hout zagen, verzagen, drogen, thermisch behandelen, fijn bezagen, schaven, schulpen, borstelen en CNC-bewerken. Onze klanten in die markt zijn bijvoorbeeld schrijnwerkers, houthandels, tuinaanleggers, terrassenbouwers, interieurbedrijven en de meubelindustrie. Aan hen verkopen we elk jaar ruim 20.000 m³ Europees hardhout.”

Dat assortiment zijn jullie blijven uitbreiden?

Kristof Carpentier: “Ja, want meer en meer leverden we houten balken om te verwerken in bijgebouwen. Zo kwamen we op het idee om zélf zulke bijgebouwen te maken. Van thuis uit hadden we al een voorliefde meegekregen voor moderne architectuur. Via overleg en samenwerkingen met architecten zijn we verdergegaan in de markt. We zijn gestart met klassieke houten bijgebouwen; intussen bieden we ook moderne varianten aan.”

Heidi Carpentier: “Onze focus op sfeer en beleving resulteert in hoogwaardig design. We kunnen verschillende soorten afwerkingen aanbieden – van borstelen en kleuren tot voorvergrijzen of branden – en hebben oog voor esthetiek. Daarmee maken we het verschil naar onze klanten. We spelen ook in op de noden van de vakman: via een slim kliksysteem garanderen we gebruiksgemak en tijdwinst. Daardoor kunnen zij efficiënt en nauwkeurig werken.”

Kristof Carpentier: “Omdat we veel interesse voelden van de b2b-markt, hebben we beslist om dat systeem verder te industrialiseren. Zo hebben we de stap gezet naar houtbouw.”

Jullie bieden dus niet enkel meer afwerkingen aan, maar ook de structuren van woningen. Vraagt dat een andere aanpak?

Kristof Carpentier: “Ja, want zo kwamen we in de wereld van de bouw terecht. Al snel zagen we heel wat potentieel om te verbeteren, want de productiviteit in die sector is dramatisch laag vergeleken met veel andere branches. We zijn vastbesloten om daar verandering in te brengen, door met geavanceerde robotica offsite houten huizen te bouwen. De huizen worden vooraf digitaal uitgetekend in BIM en worden in onze productiehal geproduceerd. Met onze hightech houtbouwafdeling ambiëren we een ommekeer in de bouwsector.”

Heidi Carpentier: “We werken bovendien zoveel mogelijk met natuurlijke en circulaire materialen – met hout als basisstructuur uiteraard, maar ook met houtvezel als isolatiemateriaal. Het is ons doel om de transformatie van de bouwsector te ondersteunen met houtproducten, en daarbij aandacht te hebben voor esthetiek en een aangenaam leefklimaat.”

Kristof Carpentier: “Onze klanten zijn kleine houtbouwers maar ook grote aannemers die bijvoorbeeld ziekenhuizen en overheidsgebouwen neerpoten. Wij ontzorgen hen en hun architect: we helpen hen bij het detailleren van hun ontwerp en tekenen vooraf ook alle technieken uit om zo kostenefficiënt mogelijk te bouwen. We willen ook een kenniscentrum zijn voor architecten en aannemers met interesse in circulair en biobased bouwen.”

Hoe groot is het potentieel van houtbouw?

Kristof Carpentier: “We merken dat die visie aanslaat. Vorige week hadden we een aannemer over de vloer die 150 gebouwen wil bouwen met ons houtbouwsysteem. Een bevestiging van onze aanpak.”

Heidi Carpentier: “Niemand kan ontkennen dat hout hét bouwmateriaal van de toekomst is: het slaat CO2 op, is energieefficiënt en is bovendien een milieuvriendelijke keuze. Toch blijkt het brede publiek, en trouwens ook architecten en aannemers, vaak nog te weinig op de hoogte van de voordelen en mogelijkheden van offsite houtbouw.”

Jullie geloven daar sterk in, zo sterk dat jullie daar 7 miljoen euro in geïnvesteerd hebben?

Kristof Carpentier: “4 jaar geleden hadden we al een houtskeletbouwmachine gekocht, waarmee we op een geautomatiseerde manier huizen kunnen maken. Die hebben we intussen verkocht.”

Stefan Vander Stichele: “Op onze site waren we te klein behuisd, terwijl een uitbreiding van de productiecapaciteit zich echt wel opdrong. Het werd geen gemakkelijke zoektocht maar gelukkig vonden we op minder dan een kilometer van onze maatschappelijke zetel een stuk grond waar we konden bouwen. Er staat een nieuwe productiehal met een volledig nieuwe volautomatische productielijn. Daarmee is onze capaciteit verviervoudigd, en er is marge om verder uit te breiden. We zien die afdeling ook meer en meer als een apart bedrijf.”

Ook in digitalisering hebben jullie sterk geïnvesteerd.

Kristof Carpentier: “We hadden al een eigen app om houten bijgebouwen uit te tekenen én een meetstaat te genereren. In het begin deed ik dat in Excel, maar dat was na een tijd ontoereikend, vandaar dat we een digitale applicatie hebben laten bouwen. We zijn die nu volop aan het doorontwikkelen voor de huizenbouw. Onze dealers kunnen daarin in no time een gebouw tekenen en instant een prijs berekenen, in beperkte mate ook rekening houdend met stabiliteit en EPB. Met die app wordt houtbouw efficiënter, duurzamer en zie je meteen alle kosten op een rij. Die maakt het ook mogelijk om houtbouw te vergelijken met traditioneel bouwen, door niet alleen de initiële kostprijs maar ook de Total Cost of Ownership in rekening te brengen. Want door je wanden bijvoorbeeld beter te isoleren, bespaar je op lange termijn op je energiekosten. Het is een manier om mensen te motiveren om kwalitatiever te bouwen, met het oog op de lange termijn. Na de bestelling tekent ons inhouse tekenbureau de plannen gedetailleerd uit.”

Hoe belangrijk is export in jullie verhaal?

Stefan Vander Stichele: “Onze aanwezigheid op internationale beurzen werpt haar vruchten af. Onze gevelbekleding exporteren we naar heel de wereld: van de VS en Brazilië tot IJsland, Ibiza of de Verenigde Arabische Emiraten. Mensen komen vanuit Frankrijk en Duitsland naar Meulebeke omdat ze onze esthetisch verfijnde producten in eigen land niet vinden. Dat zijn dus echte exportproducten.”

Studies tonen aan dat familiebedrijven beter gerund worden en betere resultaten kunnen voorleggen. Waaraan zou u dat toeschrijven?

Heidi Carpentier: “Als ik naar de geschiedenis van dit bedrijf kijk, zie ik één grote constante: de ambitie om continu grenzen te verleggen.”

Kristof Carpentier: “Ik zou dat ook toeschrijven aan ons hecht team, waar iedereen aan één zeel trekt. Ook het beslissingsproces speelt een rol. Als er knopen doorgehakt moeten worden, gebeurt dat hier snel, zonder treuzelen.”

Heidi Carpentier: “Naast de tweewekelijkse meetings tussen ons drieën, hebben we ook vrij vaak informele vergaderingen over de middag. We laten de zaken niet graag liggen.”

Hebben jullie een familiecharter?

Kristof Carpentier: “Neen, nog niet, een charter is voor later. We hebben in afwachting wel een raad van bestuur met 2 onafhankelijken aan boord. Het gaat om roterende functies, om zeker niet vast te roesten. Om de 3 jaar komen andere gezichten aan boord.”

Heidi Carpentier: “Dankzij die onafhankelijke bestuurders worden we verplicht om telkens opnieuw ons huiswerk goed te maken.”

Kristof Carpentier: “Noem het maar een vorm van gezonde externe druk. We kunnen het elk familiebedrijf alleen maar aanraden.”

Hoe worden sluimerende conflicten ontmijnd?

Heidi Carpentier: “We maken regelmatig eens boel en daar is ook niets mis mee (lacht). De oplossing? Er is er maar één goede: communicatie, communicatie en nog eens communicatie.”

Tot slot: hoe kijken jullie naar de toekomst?

Stefan Vander Stichele: “We hebben enkele jaren geleden een ‘Plan 2030’ uitgezet. Door corona en de algemene bouwcrisis hebben we bij de uitrol ervan wat achterstand opgelopen, maar de nieuwe site zal sowieso groei genereren, gezien de grootte van onze projecten daar. Het is onze doelstelling om tegen 2030 onze omzet te verdubbelen tot 30 miljoen euro. Om die ambitie waar te maken, schroeven we onze salesinspanningen verder op.”

Kristof Carpentier: “Op een aantal zaken komen we nooit terug. Onze producten moeten esthetisch zijn, circulair, en gemakkelijk te plaatsen. Sowieso blijven we focussen op slimme systemen die onze klanten ontzorgen én op duurzaamheid.”

Heidi Carpentier: “We geloven er sterk in dat het ecologische verhaal van hout altijd maar populairder zal worden. Het is aan ons om mensen daarover te informeren en te inspireren.”