Bij hun inwijding begin december kregen de nieuwe burgemeesters en schepenen in ons land allemaal een sjerp. Veruit de meeste daarvan zijn gemaakt bij Waelkens. Voor het familiebedrijf uit Oostrozebeke dat zich specialiseert in producten die op groot formaat de merkzichtbaarheid bevorderen, is dat een ietwat atypische opdracht. De ambitieuze onderneming is volop bezig met de centralisatie van alle Belgische activiteiten in Oostrozebeke.
Integratie van metaalafdeling zal logistieke processen bevorderen.
Benedikt Waelkens
Waelkens bestaat sinds 1926. Initieel legde het bedrijf zich vooral toe op de productie van priestergewaden. “Op vraag van katholieke verenigingen kwamen daar al vrij snel vlaggen bij”, vertelt Benedikt Waelkens, die samen met broer David de vierde generatie vertegenwoordigt. “In 1958 mochten we heel wat vlaggen voor de wereldtentoonstelling in Brussel maken. Vanaf de derde generatie (Frank Waelkens en Roos Debaere, de ouders van David en Benedikt, nvdr) kwam daar ook borduurwerk bij. Sinds David en ik de zaak in 2008 overnamen, focussen we ons zowat uitsluitend op visuele reclame in grootformaatprint. Naast vlaggen zijn dat ook spandoeken, displays, panelen, masten en frames.” Voor die laatste 2 productgroepen lag de productie tot voor kort in Ieper. “Dat was het gevolg van een overname die we 7 jaar geleden deden.
Om logistieke redenen was de spreidstand tussen Ieper en Oostrozebeke niet optimaal. Daarom hebben we nu in Oostrozebeke bijgebouwd en hebben we de afdeling voor metalen producten volledig naar hier overgeheveld. Nadat de laatste machines zijn verplaatst, zijn we sinds december operationeel. De bedoeling is om op termijn de bestaande en de nieuwe productiehal in één gebouw onder te brengen, wat de flow van onze bedrijfsprocessen nog zal verbeteren. We zijn verheugd dat zowat 70% van ons Iepers team de overstap naar Oostrozebeke heeft gemaakt. De vrijgekomen plaatsen zijn intussen alweer ingevuld na enkele recente aanwervingen.”
De specifieke bestellingen van gemeenten en steden kwamen pas binnen nadat de nieuwe bestuursploegen waren gekozen.
Benedikt Waelkens
Veel protocol
2024 was een druk verkiezingsjaar. Dat betekent voor het familiebedrijf heel wat extra werk. “Eerst hebben we heel wat panelen op groot formaat voor politieke partijen gemaakt. Na de recente gemeenteraadsverkiezingen kwam daar ook de productie van de sjerpen voor burgemeesters en schepenen bij. We zijn praktisch de enige onderneming die dat nog doet. Het is een opdracht waar heel wat protocol bij komt kijken. De vereisten waaraan zo’n sjerp moet voldoen zijn door Vlaanderen en Wallonië minutieus omschreven, terwijl de federale overheid de verkozen politici verplicht wanneer en hoe ze zo’n sjerp moeten dragen.”
De sjerp lijkt een simpel stuk textiel met een kwastje, maar niets is minder waar. “De lengte, breedte en zelfs de specificaties voor de kwastjes, zijn heel gedetailleerd bepaald in een lastenboek”, gaat Benedikt verder. “De sjerp is best lang, omdat hij een aantal keer rond het middel moet kunnen om vervolgens vrij strak te worden geknoopt. Zowel in lengte als qua omvang bieden we 4 formaten aan. De specifieke bestellingen van gemeenten en steden kwamen pas binnen nadat de nieuwe bestuursploegen waren gekozen, maar het is een opdracht waar we ons intern goed op kunnen voorbereiden. Alleen het personaliseren van de sjerpen moest nog gebeuren. Door de aard van onze activiteit zijn we heel goed vertrouwd met deadlines, waardoor het geen probleem was om alles tegen 2 december – de datum waarop de verkozenen van de bestuursploegen de eed aflegden – te leveren.”
Vlaamse sjerpen zijn geel en zwart, Waalse rood en geel. “Op de Vlaamse exemplaren moeten we de Vlaamse leeuw borduren. Wallonië heeft dat voorbeeld recent gevolgd, uiteraard met dat verschil dat het dan om een Waalse haan gaat. Vaak kiezen gemeenten ervoor om ook het lokale wapenschild op de sjerpen te laten borduren. In tegenstelling tot onze meeste andere producten, komt er voor de sjerpen nog heel wat handwerk aan te pas. De productie gebeurt integraal in België.”
Ook in Roemenië
In het jaar dat David en Benedikt de familiezaak overnamen, investeerden ze meteen in een Roemeense vestiging. "Die hebben we volledig vanaf nul opgebouwd. We kozen voor dat land omwille van de ondernemende mindset, beschikbare arbeidskrachten met de nodige technische bagage, hun goesting om te werken en omwille van de ligging. Geografisch bekeken liggen België en Roemenië aan de westelijke en oostelijke Europese grens, waardoor we vanuit beide vestigingen vrij vlot al onze klanten kunnen beleveren."
