Exail Robotics Belgium groeit razendsnel

Exail Robotics Belgium werd in 2019 opgericht door de Franse fabrikant van maritieme drones Exail Robotics. Die won – toen nog onder de naam ECA Robotics – in een consortium met de eveneens Franse scheepsbouwer Naval Group de opdracht voor 12 nieuwe mijnenjagers voor de Belgische en Nederlandse Marines. Die schepen zijn in volle productie en de eerste ‘M940 Oostende’ wordt binnen afzienbare tijd opgeleverd. Die nieuwe vloot zal werken volgens een modern concept van moederschepen die varende en duikende drones naar de gevaarlijke mijnenvelden uitsturen. Exail Robotics ontwikkelt die drones in nauwe samenwerking met de specialisten van de Belgische en Nederlandse Marine. 

Exail engageerde als bedrijfsleider Steven Luys, die over een ruime internationale ervaring bij o.a. Barco beschikt. De pionierende CEO zette tegen 2020 de R&D-afdeling in Moeskroen in de startblokken. Daarna verrees tegen 2022 aan het Houtdok in de haven van Oostende een gloednieuwe assemblagefabriek, een investering van 10 miljoen euro. 

Het bedrijf heeft wind in de zeilen. “Sinds de zomer van 2023 verdubbelde het aantal medewerkers tot een 90-tal, gespreid over 25 in Moeskroen en 65 in Oostende. Daar zullen zeer snel nog mensen bijkomen, want er is veel werk aan de winkel. We zijn volop in actie voor het rMCM-programma (replacement Mine Countermeasures) voor de vernieuwing van de Belgische en Nederlandse mijnenbestrijdingsvloot. We produceerden al enkele drones en zijn nu bijna toe aan de testen op zee van het eerste Unmanned Service Vessel (USV). Dat is een taxiboot die de drones van het moederschip naar het mijnenveld zal brengen. Elke operationele mijnenjager kan over 2 zulke onbemande dienstschepen beschikken”, vertelt Luys. 

“Naast dat hoofdproject voor de Belgische en Nederlandse Marines, doen we veel aan onderzoek en ontwikkeling. We behoren tot een Belgisch geleid consortium dat het Europese project E=MCM voor de mijnenbestrijding van de toekomst heeft gewonnen. Daarin nemen wij de onderwaterrobots voor onze rekening. Bij het 20-tal internationale partners in het project zijn ook dotOcean uit Brugge, het Vlaams Instituut voor de Zee (VLIZ) uit Oostende, Naval Group Belgium uit Brussel en Space Application Services uit Zaventem. Dat is voor België zeer belangrijk omdat Europa hiermee onze – met respect gezegd – ‘kleinere’ Marine toelaat om zijn wereldwijde koppositie in mijnenbestrijding naar de toekomst te handhaven. Wie nummer één wil blijven, moet in de progressie van technologie investeren.” 

Veilig mijnenvelden opruimen 

Naast de lopende opdracht voor de vaste uitrusting van de nieuwe Belgische en Nederlandse mijnenjagers, kreeg Exail Robotics Belgium deze zomer een bijkomende bestelling van de NAVO ter waarde van 60 miljoen euro voor een nieuwe ontwikkeling. “Het gaat om de door Exail ontwikkelde K-Ster, een beweeglijke drone die zich tot vlakbij een mijn kan begeven, die via camera kan positioneren en indien nodig met een krachtige lading kan doen exploderen. Dat tuig maakt het mogelijk om vanop afstand, zonder gevaar voor de mens, mijnenvelden op te ruimen. De komende jaren mogen wij honderden zulke toestellen leveren. Het opschalen van de productie zal ons ook toelaten om onze supplychain op te bouwen en te optimaliseren. Dat kan mogelijk tot bestellingen door andere NAVO-landen leiden.” 

Kan het bedrijf die evolutie snel genoeg volgen? “Onze fabriek van 4.400 m² is alsnog groot genoeg en we verhogen stap voor stap onze capaciteit, zowel qua technologische uitrusting als op menselijk vlak. We zoeken technische arbeiders en ingenieurs, maar hebben stilaan ook meer ondersteunende functies in aankoop, financiën en personeelsbeheer. Het aanwerven gaat steeds beter, want we krijgen naambekendheid en onze state-of-the-art technologie is zeer aantrekkelijk voor de profielen die wij zoeken. Bovendien voelen veel mensen dat ze hier iets voor een veiligere wereld kunnen betekenen.” (RJ - Foto Kurt) 

www.exail.com