Uniek verblijfsconcept zet beleving boven ‘overnachtingen verkopen’
De verstilling van de natuur en de levendigheid van de centrumstad op één locatie met elkaar verzoenen, dat doet Les Cabanes d’Ostende. Youri Vandenberghe vervelde tijdens het lange creatieproces van architectstedenbouwkundige tot ‘echte’ ondernemer en leerde onderweg nuttige lessen over vergunningstrajecten, investeerders en creatieve marketing. Maar de essentie blijft: “We zijn pas helemaal tevreden als deze plek voor mensen ook betekenis heeft gekregen.”
Een gat in een haag langs de Nieuwpoortsesteenweg in Oostende. Wie aankomt voor een verblijf van minstens 2 nachten in Les Cabanes d’Ostende, begint meteen aan een ontdekkingstocht. Youri Vandenberghe: “Een pad in boomschors kronkelt door het park dat zich ‘opent’ naarmate je verder gaat. Eerst zie je een uit de kluiten gewassen hok met zorgvuldig geselecteerde kippen op de diverse kleur eieren die ze geven, van wit en bruin tot olijfgroen. Voor kinderen die de eieren komen rapen, is het hier elke dag Pasen.” (lacht) “En tegelijk zetten de kippen het gft-afval om in compost. Daarna kom je aan een van onze blikvangers: de Honesty Shop. Een half ingegraven piepklein zelfbedieningswinkeltje met eetwaren waar mijn vrouw Natacha en ik zelf fan van zijn. Die persoonlijke touch willen we straks ook in de nog te bouwen ‘kleinste bibliotheek van België’ steken, met kinderen gewone leesboeken, kook- en architectuurboeken,… Net als met de inrichting van de cabins maken we met de keuze van de boeken en de producten in het winkeltje de connectie groter tussen ons en de gasten, die voelen dat ze niet in een 13 in een dozijn verhaal terechtkomen. We geloven er immers in dat mensen steeds meer op zoek zijn naar authentieke belevingen waar ze nieuwe dingen en plekken kunnen ontdekken die door ons gecureerd worden.”
De cabins zijn ontworpen alsof ze ons eigen huis zouden zijn, met kwaliteitsmaterialen en -gerief.
Youri Vandenberghe
De kern van Les Cabanes zijn 9 tiny houses van elk 50 m2 rond een zwemvijver met een bootje en een wellnesseiland met sauna. “De cabins hebben voldoende privacy, maar de voorkanten kijken allemaal naar dezelfde plek. Ook al zijn we bewust geen groepsaccommodatie, toch is het de bedoeling dat je je hier in een dorpje voelt. En we merken ook dat onze gasten elkaar makkelijk aanspreken. De cabins zijn ontworpen alsof ze ons eigen huis zouden zijn, met kwaliteitsmaterialen en -gerief. Met een score van 4,9 over meer dan 500 Google reviews merken we veel enthousiasme voor ons concept, en dat geeft ongelofelijk veel energie om nog meer te doen.”
Koppig leidt tot beter
De elektrische bakfiets bij elke cabin (om de bagage van de straat op het domein te brengen én om de stad in te trekken) vindt zijn oorsprong in de gesprekken die Youri had met potentiële investeerders. “Zij argumenteerden dat mensen met hun auto tot aan de huisjes zouden willen rijden of dat we anders minstens paden in beton moesten aanleggen, voor de wieltjes onder de valiezen. Maar dat wilde ik helemaal niet. Het alternatief werden die bakfietsen, die ondertussen een blikvanger zijn geworden in de stad en waar de bak naast kinderen en honden ook al gediend heeft om volwassenen te transporteren.”
Om de verborgen parel te laten ontdekken, zetten Youri en Natacha bekende en minder bekende namen in voor contentcreatie. “We noemen ze bewust geen influencers, maar zoeken mensen die van nature de neiging hebben om kwalitatieve content te maken, met goeie foto’s en video’s. We sluiten bewust geen overeenkomst met hen en leggen dus niet op dat ze moéten communiceren. Daardoor voelt het niet geforceerd aan, alsof we ons concept overal willen doorduwen. We hebben in een kleine 2 jaar tijd iets meer dan 35.000 volgers weten te enthousiasmeren, maar het is natuurlijk een makkelijker concept om met content creators samen te werken dan als we bijvoorbeeld onderwatermachines zouden bouwen.” (SD - Foto Kurt)
Buurt betrekken
“Tussen mijn eerste contact met de Dienst Stedenbouw en de effectieve opening zit een kleine 10 jaar. De buurt vreesde geluidsoverlast, wat bij sommige vakantieconcepten evident zo is. Daarom zijn we heel snel met de rechtstreekse buren rond de tafel gaan zitten, om goed te luisteren naar hun vrees en om samen met hen tot een gedragen exploitatieovereenkomst te komen. Vandaag zou ik het ruimer aanpakken en ook mensen betrekken die verder wonen, want zij waren niet mee in ons verhaal. Daardoor heeft het traject wat langer geduurd. Het voordeel was dat ook ons concept in die tijd matuurder kon worden, want ontwerpen is een proces dat rijpingstijd nodig heeft. Met deze realisatie in Oostende zijn we supergelukkig, maar we bekijken momenteel ook de mogelijkheid om iets gelijkaardigs in Malaga op te zetten, waar de zon wél continu schijnt.”
