Digihub laat diamanten van Almax-easylab nog meer schitteren

Almax-easylab is een uniek bedrijf. De diamantslijperij bewerkt diamanten voor universiteiten en onderzoekscentra, specifiek voor hogedrukonderzoek. Materialen die onder hoge druk worden gebracht tussen 2 diamanten, kunnen andere fysische eigenschappen krijgen. Het gaat om fundamenteel wetenschappelijk onderzoek, bijvoorbeeld naar supergeleiders. Er bestaan wereldwijd slechts 5 of 6 gelijkaardige specialisten.

De familie De Hantsetters is al sinds de jaren 30 van de vorige eeuw actief in Diksmuide, toen een deel van de diamantslijpers uit Antwerpen uitweek naar de Kempen en de Westhoek. Nu is Almax-easylab een gespecialiseerd bedrijf, een unieke combinatie van ambacht en technologie. Het familiebedrijf telt een twintigtal werknemers, onder wie 12 diamantslijpers. “De opleiding geven we zelf; je kan dit nergens echt leren. Je moet vooral inzicht combineren met een manuele handigheid. Fijne motoriek is zeer belangrijk. Het duurt 2 tot 3 jaar voor je echt een volwaardige slijper bent”, zegt Koen, wiens overgrootvader al actief was in het bedrijf.

Productieproces bestuderen

Een betere, handigere manier om de kwaliteitsdata van de diamanten tijdens het slijpproces te bewaren en verwerken, daar had zaakvoerder Koen De Hantsetters van Almax-easylab al een paar keer zijn hoofd over gebroken. “Maar je weet hoe dat gaat in een kleine kmo: je hebt wel interesse, maar er is onvoldoende tijd en kennis in eigen huis om zo’n systeem te ontwikkelen”, zegt Koen. Toen hij op het spoor werd gezet van het project Digihub van Voka West-Vlaanderen en een bezoek had gebracht aan Sirris, het platform dat bedrijven helpt met technologische innovaties, ging de bal aan het rollen. “Ik had zelf wel een concreet idee, maar zag geen oplossing. De mensen van Sirris zagen het wel zitten om onze uitdaging te onderzoeken.” Bovendien wordt via de Vlaamse overheid 70% van de investeringen gesubsidieerd.

Christophe Michiels van Sirris kwam het productieproces in Diksmuide bestuderen. “Hij zag en deed meteen dingen die ik niet had verwacht. Hij hield er bijvoorbeeld rekening mee dat wij al werken in een Microsoft-omgeving, en dat we al meetmethodes en -toestellen hadden bij de slijpers.” Almax-easylab verzamelde al gegevens over de veranderende kwaliteit van de diamanten tijdens het productieproces. “Dat is vooral interessant als er iets misloopt, bijvoorbeeld als een kras op een steen komt. Als dat voorkomt in één op de 100 gevallen is dat niet zo erg, maar als het 10 op de 100 keer gebeurt, heb je een probleem. Wij houden dat wel bij, maar op papier. Dat betekent dat je constant in je papieren zou moeten gaan bladeren om te kijken of, waar en hoe iets verkeerd is gegaan. Als je dat proces kan digitaliseren en centraliseren, dan kan je ook automatisch verwittigd worden als er iets verkeerd loopt.”

Voorwaarde voor Koen was wel dat het laagdrempelig moest zijn voor de slijpers en dat het niet te veel extra werk mocht opleveren. Sirris bedacht een oplossing die bestaat uit 3 elementen. Per steen werd een QR-code aangemaakt, plus een configurator met de eigenschappen van de diamant. Die QR-code moet gekoppeld worden aan de printscreens met daarop de kwaliteitsgegevens van de diamant tijdens het slijpproces. En als laatste moeten al die gegevens worden verzameld in een database van Power BI, een bestaande tool van Microsoft om data te filteren en resultaten uit te trekken. “Die laatste stap zijn we nu aan het afwerken en implementeren”, zegt Koen.

Alles bij elkaar nam het project 4 maanden in beslag. “Dat is redelijk kort, mede door de relatieve eenvoud van de oplossing die is aangebracht door Sirris, dat ons erg goed aanvoelde. De oplossing is superhandig: de slijper moet in het systeem alleen de eigenschap van een potentieel probleem ingeven. Er is haast geen meerwerk. Wij zijn aangenaam verrast dat een digitaliseringsproject zo vlot kan lopen. De connectie met Digihub en Sirris heeft ons geholpen om een drempel te overschrijden. We voelen ons nu zelfzeker genoeg om ook andere dingen aan te pakken.” (DV - Foto DD)