De vernietiging van de vergunning voor de zalmkwekerij van Columbi Salmon in de haven van Oostende is volgens Voka - Kamer van Koophandel West-Vlaanderen en OPUA-Voka een forse tegenslag voor de economische toekomst van de regio. Het arrest van de Raad voor Vergunningsbetwistingen betekent niet alleen het mogelijke verlies van een investering van 400 miljoen euro en 200 arbeidsplaatsen, maar benadrukt ook de bredere problemen: Vlaanderen heeft amper nog ruimte om grootschalige investeringen te huisvesten en omgevingsvergunningen voor bedrijvigheid worden op alle mogelijke manieren door allerhande organisaties aangevochten. Hierdoor dreigen investeringen naar Frankrijk te verhuizen, met verlies van jobs en welvaart als gevolg.
Geen ruimte voor grote investeringen in Vlaanderen
De uitspraak dat een zalmkwekerij niet thuishoort in havengebied legt volgens Voka West-Vlaanderen een schrijnend probleem bloot in de Vlaamse ruimtelijke ordening en vergunningverlening: er is te weinig ruimte om te ondernemen en het wordt alsmaar moeilijker om een onderneming op een geschikte plaats vergund te krijgen.
Het project van Columbi Salmon vereist meer dan 5 hectare aan industrieterreinen en een toegang tot zilt water. Daarom werd er voor het bedrijventerrein Plassendale I in de haven van Oostende gekozen. Buiten de havengebieden is er in West-Vlaanderen eenvoudigweg geen ruimte meer voor een project van deze omvang. “De argumentatie van de Raad die stelt dat de zalmkwekerij ook buiten havengebied gerealiseerd kan worden, is in theorie misschien correct, maar in de praktijk niet haalbaar, want er is voor een project van die grootorde in West-Vlaanderen geen ruimte meer,” getuigt Bert Mons, gedelegeerd bestuurder van Voka - Kamer van Koophandel West-Vlaanderen.
Vlaanderen versus Frankrijk
De vernietiging van de vergunning is niet alleen een aderlating voor Oostende, maar ondermijnt ook het imago van Vlaanderen als aantrekkelijke investeringsregio. Naast Oostende was Boulogne-sur-Mer in Noord-Frankrijk al een alternatieve locatie voor Columbi Salmon. Door de juridische tegenvaller in Vlaanderen dreigt de onderneming alsnog te kiezen voor Frankrijk, waar dergelijke investeringen ondernemingsvriendelijker worden ontvangen.
Frankrijk verwelkomt buitenlandse investeerders met een meer pragmatische visie op economische ontwikkeling. Als Vlaanderen blijft vasthouden aan allerhande bezwaar- en vernietigingsmogelijkheden bij het vergunningsproces en als het tekort aan bedrijfsruimte niet wordt aangepakt, lopen we het risico dat buitenlandse investeerders onze regio links laten liggen. “Het verlies van deze investering zou een enorme klap betekenen voor het economisch potentieel in Oostende en de welvaart van Vlaanderen,” waarschuwen Mathias Verkest en Patrick Reyntjens, voorzitters van OPUA-Voka West-Vlaanderen.
Dringende nood aan meer ruimte en rechtszekerheid
Voka West-Vlaanderen dringt aan op meer industrie- en bedrijventerreinen en een hervorming van de vergunningverlening. “Het huidige tekort aan beschikbare bedrijfsruimte dwingt ondernemingen naar de weinige overgebleven terreinen in havengebieden. Maar daar worden de voorwaarden om je als onderneming te vestigen streng en consequenter toegepast, onder meer omdat de ruimte binnen de havengebieden ook schaarser wordt. Dat maakt het voor nieuwe ondernemingen bijzonder moeilijk om er een vergunning te krijgen, terwijl bestaande bedrijven bij een hervergunning het risico lopen te moeten verhuizen als de link tussen hun activiteiten en de haven niet voldoende wordt aangetoond”, stelt Tom Bulcke, Voka-voorzitter regio Oostende. “Indien er geen structurele oplossingen komen voor het tekort aan bedrijfsruimte en de wankele vergunningverlening, waarbij verschillende organisaties op alle mogelijke manieren een belangrijke investering onderuit kunnen halen, riskeren we onherstelbare economische schade.”
