Deze maand verwelkomen we in deze rubriek Melissa Allegrezza, Diensthoofd Economie bij de Stad Hasselt, en Herman Wellens, zaakvoerder van de suikerwarenfabrikant Cand’art uit Bilzen. Melissa is voorzitter van het Netwerk Lokale Economie, terwijl Herman als voorzitter mee zijn schouders zet onder het Netwerk Gazellen Washington. Hoe vullen ze elk hun rol als voorzitter in?
Voka Lokale Economie
Leeftijd: 40 jaar
Aantal jaren actief: 15
Levensmotto: “Choose optimism. Adopt an infinite mindset to see opportunity in uncertainty.”
We houden eerst halt bij het Netwerk Voka Lokale Economie, waar Melissa Allegrezza als voorzitter de nodige inspanningen levert voor een hechte ledenclub en een inspirerende activiteitenkalender. “In ons netwerk rollen we de rode loper uit voor diensthoofden lokale economie van de stads- en gemeentebesturen in onze provincie. Vandaag telt ons netwerk dertien leden, die telkens enthousiast deelnemen aan onze activiteiten. We bieden hen een exclusief forum waarbinnen ze op een open en discrete manier elkaar helpen om ondernemers in hun stad of gemeente zo goed mogelijk te helpen.”
Praktijkgerichte aanpak
“Onze leden appreciëren niet enkel dat we hen een dergelijk forum aanbieden, maar ook dat elke netwerkactiviteit vanuit de praktijk vertrekt. Verwacht dus geen zware theoretische beschouwingen of presentaties, maar wel boeiende beste praktijken van hoe lokale besturen specifieke uitdagingen aanpakken. Telkens opnieuw kijk ik ernaar uit om samen met onze leden op bedrijfsbezoek te gaan, om op die manier te ontdekken wat bij ondernemers leeft.”
“Als voorzitter ben ik er trouwens trots op dat de opkomst per activiteit telkens zeer hoog scoort. Dit bewijst dat onze praktijkaanpak aanslaat én dat we boeiende activiteiten op de agenda zetten. Voeg daarbij een warm clubgevoel, in combinatie met een aangename, informele sfeer, en je begrijpt dat het Netwerk Lokale Economie nog heel wat potentieel heeft.”
Netwerkleden in de driver’s seat
Nóg een sterkte van het Netwerk Lokale Economie is de participatieve aanpak die Melissa en haar stuurgroepleden – Nele Joseph uit Pelt en Joel Libert uit Tongeren – hanteren. “Geen ivoren toren bij ons, maar wel onderwerpen die grotendeels door onze leden bepaald worden, in functie van de uitdagingen waar lokale overheden voor staan”, zegt Melissa. “Deze leunen aan bij de onderwerpen waar ondernemers wakker van liggen. Van het creëren van ruimte om te ondernemen tot het verduurzamen van bedrijvenzones, of van het belang van duurzame mobiliteit tot het stimuleren van innovatie: onze leden kunnen zelf het beste bepalen over welke lokale topics ze meer informatie willen krijgen. In mijn rol als voorzitter neem ik vooral een coördinerende rol op, uiteraard samen met mijn stuurgroep en de ondersteunende Voka-collega’s.”
“Ik ben nu ruim één jaar als netwerkvoorzitter aan de slag, en die rol bevalt me heel erg. We zijn opnieuw klaar voor een jaar boordevol boeiende netwerkactiviteiten en inspirerende ontmoetingen bij lokale besturen en bedrijven!”
Voka Gazellen Washington
Leeftijd: 57 jaar
Aantal jaren ondernemer: 18
Levensmotto: “Bekwaam jezelf in eenvoud.”
Na Voka Lokale Economie richten we onze schijnwerpers op het netwerk Voka Gazellen Washington. Ook hier maken we kennis met een gedreven voorzitter. “Sinds 2023 zet ik graag mijn schouders onder dit Voka-netwerk”, zegt Herman Wellens. “Samen met onze stuurgroep stellen we een programma op voor het hele werkingsjaar. Dat kan een spreker zijn, of een bedrijfsbezoek bij een van onze leden waar we zijn of haar groeiverhaal te horen krijgen. Maar dat kan net zo goed een open sessie zijn waar allerhande onderwerpen aan bod komen.”
Gedreven door groei
Die groep – die momenteel een twintigtal leden telt – komt vijfmaal per jaar samen om ervaringen uit te wisselen over thema’s die gelinkt zijn aan groei. “Want dat thema loopt als een rode draad doorheen onze sessies”, aldus Herman. “In ons netwerk zijn actieve eigenaars/ondernemers van Limburgse groeibedrijven met minimaal vijftig procent van de aandelen welkom. Andere voorwaarden zijn een minimale groei van dertig procent over een periode van drie jaar, minimaal vijftig werknemers en een EBITDA van meer dan één miljoen euro. Kleinere bedrijven kunnen ook in aanmerking komen, maar dan verwachten we een groei van minimaal dertig procent per jaar.”
Focus op kennisdeling
Die strenge selectievoorwaarden leveren een netwerkgroep op waar ambitie, gedrevenheid en kennisdeling hoog op de agenda staan. Herman: “Vooral die kennisdeling vinden we erg belangrijk. We verwachten van onze leden dat ze hun ervaringen en expertise delen met gelijkgestemde collega-ondernemers. Die aanpak zorgt voor veel interactie en inspiratie. Ook gevoelige info passeert soms de revue, en dus dragen we discretie hoog in het vaandel: wat tijdens onze netwerkactiviteiten besproken wordt, blijft binnen onze groep. Een uitgangspunt dat onze leden enorm appreciëren.”
Deelnemers in debat met elkaar
Met een mix van sectoren – maakindustrie, retail, interim, HVAC, energie, … – en een gevarieerd aanbod van thema’s levert elke debatavond opnieuw een schat aan boeiende zakelijke inzichten op. “We proberen uiteraard een een programma samen te stellen op maat van zowel grote als kleine gazellen”, geeft Herman aan. “We snijden daarbij zeer diverse thema’s aan, zoals overnames, private equity, AI en ESG-rapportering,... Bij elk thema ontstaat een levendig debat en ervaringsuitwisseling tussen de deelnemers. Zo tillen ze elkaar een hoger niveau. Elkaar doen groeien, daar gaat het om!”
Ledenbestand uitbreiden
“Wie bij dit netwerk wil aansluiten, kan Voka contacteren. We zullen dan contact opnemen om de kandidatuur te beoordelen. We willen onze groep uitbreiden tot maximaal vijfentwintig ambitieuze leden”, aldus Herman.
