NSI uit Bilzen is een toonaangevende fabrikant van toetsenborden, pointing devices en bedieningspanelen voor onder andere maritieme, medische en militaire toepassingen. Het Limburgse bedrijf bedient een nichemarkt die voor 95 procent internationaal is. Een vijfde van de omzet wordt in Duitsland gerealiseerd. Managing Director Freddy Caubergh: “Je moet goed luisteren naar wat de Duitse klant wil en duidelijke afspraken maken.”
Meer dan 75 procent van wat in Limburg wordt geproduceerd, is voor de export, blijkt uit onderzoek. Dat exportsucces vraagt tijd, mankracht en doorzettingsvermogen, en dat is voor kleine kmo’s vaak moeilijker. NSI uit Bilzen levert het bewijs dat het wel degelijk mogelijk is. Zij zijn als relatief klein bedrijf een wereldspeler in hun niche: de ontwikkeling en productie van industriële toetsenborden, bedieningspanelen, trackballs en touchpads. Ze doen dat voor verschillende sectoren, van medisch tot militair, van scheepvaart tot auto-industrie. NSI realiseert 95 procent van zijn omzet in het buitenland. Met ruim 20 procent is Duitsland hun belangrijkste afzetmarkt.
Mariene sector
“NSI is voortgekomen uit de Limburgse firma CT Clare”, vertelt Freddy Caubergh, Managing Director. “Ik ben 1992 bij NSI begonnen en heb het bedrijf in 2008 mee overgenomen van de oprichter via een management- buy-out. Ik besloot de focus te verleggen puur naar de markten waar we sterk waren. Dat was vooral de mariene markt, met name toetsenborden voor scheepsbruggen. Wij leveren trackballs – industriële muizen – aan de meeste Duitse toetsenbordfabrikanten. Dat zijn concurrenten maar ook goede klanten voor ons, vandaag nog altijd. Die trackballs worden ontwikkeld en geproduceerd door Cursor Controls, ons zusterbedrijf in Engeland, waarvan ik ook zaakvoerder ben.”
Waterdichte muis
“In 2002 kwamen we met een uniek product op de markt: een trackball die volledig waterdicht is. Het patent dat wij daarop hebben aangevraagd, heeft ons een geweldige boost gegeven in de mariene en medische markt. Daarvan plukken we tot op de dag van vandaag de vruchten.” Intussen blijft NSI verdergaan met de ontwikkeling van nieuwe producten in Bilzen, en voor alles wat gerelateerd is aan elektronica in het zusterbedrijf in Engeland. “Een van onze sterktes is dat we heel ‘diep’ kunnen ontwikkelen en steeds complexere producten maken. Zo ontwikkelen we bijvoorbeeld volledige bedieningspanelen voor medische toestellen en scheepsnavigatiesystemen op maat van de klant.” De ontwikkelkosten voor die innovatieve producten rekent NSI volledig transparant door aan de klanten.
“Ik doe heel graag zaken in Duitsland. Het belangrijkste principe is: zeg wat je doet en doe wat je zegt.”
Stabiel klantenbestand
Het verhaal in Duitsland begint voor NSI in 1994, wanneer er wordt besloten om aan beurzen te gaan deelnemen in Duitsland. “Op de Elektronica Messe in München hebben we toen voor het eerst onze industriële muis gepresenteerd, in een piepkleine stand van zes vierkante meter. Op dat moment kwam Microsoft op de markt met de eerste echte Windowsversie voor bedrijven, uiteraard met muisbediening. Maar voor de industrie waren er geen specifieke muizen beschikbaar, dus kwam onze trackball op dat moment als geroepen. Een groot deel van onze huidige Duitse klanten hebben we toen binnengehaald. Ons Duitse klantenbestand is altijd heel stabiel geweest. Steeds als ze nieuwe machines of apparaten ontwikkelen waarvoor ze onze producten nodig hebben, kloppen ze bij ons aan.”
Zakendoen in Duitsland
“We gaan nog altijd naar de grote beurzen in Duitsland, waar we onze eigen stand hebben. Naar de klanten toegaan is in Duitsland gewoon heel belangrijk. In 2024 staan we voor de zevende keer op de tweejaarlijkse SMM Marine-beurs in Hamburg. Dat is voor ons de belangrijkste beurs, waar we veel van onze grote klanten ontmoeten. We soigneren hen met Belgisch bier en pralines, en we proberen het zakendoen voor hen in alle opzichten zo laagdrempelig mogelijk te maken. Ik doe heel graag zaken in Duitsland. Het belangrijkste principe is: zeg wat je doet en doe wat je zegt. Je moet goed luisteren en begrijpen wat de Duitse klant wil, en duidelijk afspraken maken. Daarnaast moet je een speciale ‘product offering’ hebben, die afwijkt van de mainstream. Waar wij ons ook nadrukkelijk mee onderscheiden, is dat we zoveel mogelijk lokale leveranciers gebruiken. Daar ben ik ook trots op.”
Leren internationaal ondernemen
Dochter Margot Caubergh werkt sinds 2 jaar mee in het bedrijf. Freddy: “Dat was eigenlijk niet gepland, het is eerder toevallig zo gelopen. Maar met haar opleiding Handelswetenschappen, met specialisatie International Business, is ze een welkome aanvulling op de vele technisch geschoolde profielen die hier rondlopen, inclusief ikzelf.” Margot is ook lid van de groep Mercurio Go International. Margot: “Binnen de groep delen we ideeën over hoe je je business internationaal kan laten groeien. We krijgen regelmatig een spreker over de vloer die zijn of haar inzichten komt delen, dat is altijd erg interessant. Voor mij is het zeker en vast heel nuttig, gezien onze internationale activiteiten. Ik ben nog niet heel ervaren, maar vanuit onze business kan ik toch ook al het een en ander bijbrengen.”
