Luceda Photonics 10 jaar jong: groeibedrijf in fotonica met wereldtoppers als klant

Mede-oprichter Erwin De Baetselier en het bijzonder internationaal team van 34 medewerkers. Over enkele jaren wil Luceda Photonics groeien naar zo’n 60 à 70 medewerkers.

Tekst Sam De Kegel - foto Luc Nimmegeers

Bij fotonische chips speelt licht en niet elektriciteit de hoofdviool. Het is een halfgeleidertechnologie zoals gebruikt in computerchips waarbij licht – en niet elektriciteit – gebruikt wordt als medium om informatie te transporteren. “Elektriciteit is gebonden aan weerstand en dat zorgt voor meer verlies. Licht heeft dat nadeel niet en kan duizend keer meer data per tijdseenheid transporteren”, vertelt medeoprichter en ceo Erwin. Luceda Photonics zorgt ervoor dat fotonische ontwerpers van geïntegreerde schakelingen (IC’s) over dezelfde mogelijkheden beschikken als elektronische IC-ontwerpers. “We helpen onze klanten ook vanaf het ontwerp reeds rekening te houden met productievariaties.”

Die fotonische chips worden vooral gebruikt voor datacom en telecom en in AI (80% van de markt), maar evengoed in kwantumcomputers, zelfrijdende auto’s en sensoren voor biomedische toepassingen. Erwin: “De technologie van fotonische chips wordt al sinds de jaren 80 verkend en ontwikkeld, maar nu zitten we echt op een kantelpunt met AI als vliegwiel. De vraag ernaar was nog nooit zo groot. Vanaf dag één wilden we klanten. Onze tweede klant was meteen al Hewlett Packard (HP) in de VS, we verkochten ook al snel aan China. Onze klanten zitten wereldwijd en omvatten onder andere de twee grootste smartphonemakers ter wereld, de grootste GPU provider, de grootste smartmedia en search engine providers. 

Internationaal toptalent

Luceda startte als een spin-off van imec en PRG (Photonics Research Group) van UGent en VUB. “In fotonica zijn we in België zonder twijfel een wereldautoriteit”, zegt Erwin. 

Zes oprichters, waaronder hijzelf, hebben de meerderheid van de aandelen in handen, daarnaast stapten ook twee institutionele beleggers mee in Luceda: PMV en FIDIMEC. Het team telt nu 34 medewerkers, waarvan er 8 sinds 2022 in Shanghai actief zijn in een eigen bedrijf. Tijdens het interview hoppen een Britse, Chinese en Turkse medewerker even binnen in de bedrijfskeuken. “Ons team is bijzonder internationaal”, vertelt Erwin. “Softwareontwikkelaars vind je hier nog maar experts in fotonica zijn heel dun gezaaid. Er studeren jaarlijks zo’n twintig specialisten af voor de Benelux maar er is zeker vraag naar honderd. We zijn sowieso verplicht om internationaal te rekruteren, dat doen we bijna volledig via onze contacten met UGent en imec.” 

Maar die rekrutering loopt niet altijd over rozen, weet Erwin. “Een beter gecoördineerde economische migratie voor hooggeschoolde profielen is echt noodzakelijk in dit land. Het digitaal overheidsloket dat daarvoor opgericht is, werkt niet naar behoren. Een Turkse kandidaat heeft zes maanden moeten wachten om naar hier te kunnen komen na haar sollicitatie, gelukkig was ze enorm gemotiveerd. In andere landen, zoals Roemenië, gaat dit veel sneller. Gelukkig helpt Flanders Investment & Trade (FIT) ons wel heel goed. Sowieso willen we groeien naar zo’n 60 à 70 medewerkers over enkele jaren, we gaan heel snel vooruit. En het tekort aan talent kan een rem op onze groei worden. We hebben een heel hechte en gemotiveerde groep, waarbij we nooit de menselijke kant uit het oog verliezen. Onze structuur is zo vlak mogelijk.”

Nood aan strategie voor hightech industrie

Aan ambitie geen gebrek bij dit groeibedrijf dat gehuisvest is in het Bedrijvencentrum (BC) Dendermonde. Maar wie snel groeit, heeft vaak extra (risico)kapitaal nodig. “Als we niet groeien, verliezen we, want de markt groeit ook elk jaar met 30%. We moeten mee. Wij zijn al ruim drie jaar winstgevend door organisch sterk te groeien, maar in Vlaanderen ontbreekt het wel aan investeerders die op lange termijn willen investeren in visionaire technologie. Ik kan het weten, want ik ben zelf vroeger nog tevergeefs op pad geweest voor extra geld. Maar wij zitten gelukkig aan de softwarekant van fotonica en niet aan de hardwarezijde. Want voor die laatste technologie-implementatie heb je al snel gigantische bedragen nodig, en die vind je in België niet. In Nederland investeert de overheid veel meer in de industrie, of toch zeker in de fotonicasector via PhotonDelta”, weet hij. “Daardoor kunnen bedrijfjes er gemakkelijker opstarten en wordt er een ecosysteem gecreëerd. De Nederlanders kunnen beter focussen op sectoren. En daar moeten wij tegen opboksen.”

Toch ziet Erwin de toekomst positief in. “Overal in de wereld komen nu grote, deels gesubsidieerde chipfabrieken om zo het strategisch belang van de halfgeleiderindustrie veilig te stellen. Ook in onze voornaamste markten, China, Amerika en Europa. Dit zal de vraag voor onze producten en diensten opdrijven . Wij zullen daar dus ook mee van profiteren. En ooit, over tien jaar, krijgen we misschien an offer we can’t refuse voor een exit door een miljardenbedrijf zoals Synopsis, maar zo ver zijn we nog lang niet. Op het einde van de rit wint ‘schaal’ in elektronica, maar voorlopig zijn en blijven we sterke concurrenten”, lacht hij.