Hij mag dan wel meer in het oog lopen als racepiloot, Bert Longin is in de eerste plaats de CEO van Longin Service. En dat al drie decennia lang. Ook de rest van het gezin is werkzaam in het bedrijf dat een wonderlijke start kende.
Strak en clean, spick & span. Dat is de eerste indruk van zowel het kantoorgebouw als de opslagruimte van Longin Service. En in het nieuwe dispatchinggebouw aan de overkant van het hoofdgebouw werd pas echt aan alles gedacht. Er werd ingezet op ergonomisch werken, de lucht wordt er 24 op 24 gezuiverd en het licht wordt er uitstekend gefilterd. Alles om de mensen in optimale omstandigheden hun job te laten uitoefenen. Voeg daar nog een CEO aan toe die de papieren visitekaartjes door een uiterst handige QR-code heeft vervangen, en je weet meteen dat je bij een bedrijf bent voor wie duurzaamheid geen laagje vernis, maar wel een kernwaarde is.
Hoe en waar is Longin Service van start gegaan?
Bert Longin: “Het is begonnen in 1991 als lucky shot. Mijn ouders waren goed bevriend met een lokale ondernemer die ontstoppingswerken deed. Toen hij een nieuw bedrijf opstartte, dacht hij aan mij als eerste werkkracht, gezien mijn diploma’s (elektro)mechanica en analyse van balansstructuren. Nadat ik zes maanden technische info had gegeven in de hydraulic shop, kreeg ik als 23-jarige de verantwoordelijkheid over zowel de shop als de ruimingsdienst. Dat was nogal wat, maar de man zag mijn drive en had er wel vertrouwen in. De zaken liepen vervolgens zo goed dat mijn boekhouder me aanraadde om hoger te mikken. Meer nog, het was op voorspraak van mijn boekhouder dat ik een lening van 20 miljoen Belgische frank kreeg om mijn eigen zaak op te starten. Tot grote wanhoop van mijn ouders, die dachten dat ik het noorden kwijt was, maar ik wist verdomd goed wat ik deed. Al moet ik toegeven dat er best wel wat spannende momenten waren in het begin. Het is echt jammer dat een dergelijke start anno 2023 onmogelijk is geworden, omdat geen enkele bank nog zo’n bedrag zal lenen aan een beginnende ondernemer.”
Inmiddels is de eenmanszaak uitgegroeid tot een heuse kmo met 70 werknemers en 60 machines. Hoe kwam dat?
“Doorzettingsvermogen. Dat is het eerste woord dat in me opkomt. Ik had snel door dat je om omzet te genereren in deze sector, constant moet investeren in machines en mensen. In beide gevallen volg ik mijn buikgevoel, in die zin dat ik fors geld durf steken in machines als het nodig is en dat ik zo mijn eigen manier heb om mensen te rekruteren. Ik wil me omringen met positieve mensen voor wie het glas altijd halfvol is. Dat zorgt vanzelf voor een fijne sfeer op het werk en daar kom je al een heel eind mee. Als je die mensen vervolgens nog eens in de best mogelijke omstandigheden hun job laat doen, kom je al snel in de situatie dat vaders hun zonen aanraden om ook bij Longin Service te komen werken. We hebben zelfs een wachtlijst!”
“Als ik spreek over doorzettingsvermogen denk ik ook aan mijn eigen punctualiteit die ik doorduw in het bedrijf. Ik vind bijvoorbeeld dat wij als The Cleaning Professionals het ons niet kunnen permitteren om met vuile vrachtwa-gens en borstelwagens rond te rijden, dus worden elke donderdag en vrijdag al onze machines grondig schoongemaakt. Noem het de kracht van het detail, maar voor mij is het van het grootste belang.”
Kan je een overzicht geven van alle verschillende activiteiten?
“Dat gaat heel breed. Van het proper vegen van de parking van een ziekenhuis over het schoonmaken van stadsriole-ringen tot het opruimen van de afval-stromen van tankstations. We doen ook nog steeds tal van particuliere opdrach-ten, omdat ik het belangrijk vind dat we ook particulieren blijven servicen. Maar het spreekt voor zich dat we het bedrijf niet rendabel houden door ontstoppin-gen en het ledigen van septische putten. Onze focus ligt op de zware industrie, meer bepaald op bedrijven met veel locaties in België. Voorlopig werken we nog steeds uitsluitend nationaal. Van alle tankstations in België zijn wij verantwoordelijk voor de opkuis en reiniging van meer dan 65 procent.”
Daar zit jullie inmiddels gepatenteerde filtersysteem voor veel tussen, toch?
“Absoluut. Ik had al vrij snel het idee dat het mogelijk moest zijn om alle smurrie die wij opzuigen in onze trucks ter plekke te filteren om ver-volgens met dat gefilterde water de leidingen uit te kuisen. Iedereen verklaarde me voor gek toen ik vijftien jaar geleden met dat idee kwam, want dat kon niet en als het kon zou die filterinstallatie veel te groot zijn en ga zo maar door. Ik hield voet bij stuk en kijk, onze vrachtwagens rijden rond met een relatief kleine filterinstallatie die op twintig minuten een afvalstroom omturnt tot proper water waarmee we kunnen schoonmaken.”
Gebruiken jullie dan nooit leidingwater voor jullie activiteiten?
“Geen druppel. Eens we dat filter-systeem gepatenteerd hadden, gingen we nog een paar stappen verder. We hebben elke ochtend tot 100.000 liter water nodig om onze vrachtwagens te vullen en dat komt voornamelijk van het regenwater dat we massaal opvangen. Dat volstaat niet altijd dus hebben we ook een deal gesloten met Danone zodat we water mogen gebruiken van hun waterzuiveringsstation. De eventuele overschotten van het water, dat we zelf on site filteren, slaan we uiteraard ook op voor hergebruik. Tegenwoordig heet dat duurzaam werken en moet je daarmee uitpakken in presentaties allerhande, maar voor mij is dat eigenlijk zo logisch als het maar zijn kan. Duurzaam werken zit gewoon in ons DNA.”
Zijn er nog nieuwigheden op komst?
“Enkele maanden geleden hebben we een recyclage-unit in gebruik ge-nomen die plastic filtert uit vloeibaar afval. En in Holsbeek werd een droog-bekken gebouwd voor rioolslib, zodat mijn mensen ook ’s nachts hun afval kunnen lossen. Al heb ik me, zeer tegen mijn gewoonte in, voorgenomen om in 2024 even te temporiseren. We hebben de voorbije jaren zoveel ge-investeerd dat het me wel verstandig lijkt om het eens een jaar wat rustiger aan te doen. Het mag duidelijk zijn dat de ambitie en de honger nog steeds groot is, dus verkopen aan een van de vele milieugroepen die om de zoveel weken een bod op ons bedrijf doen zit er niet in. Het plan is om mijn zoon en dochter op termijn de boel te laten overnemen, terwijl ik superviseer van-uit de raad van bestuur. We zullen zien of het zo ver komt, want de kinderen moeten zich daar wel honderd procent goed bij voelen, maar dat is mijn visie voor de toekomst.”
Als je omzet wil genereren, moet je constant investeren in machines en mensen.
Wat kan de overheid doen om jullie werk te vergemakkelijken?
“Ik zou echt heel graag willen zeggen dat alles goed loopt, maar ook in onze sector kom je het ene kafkaëske verhaal na het andere tegen. Iemand vertelde me dat er amper tien bedrijven zijn die de nodige vergunningen hebben weten te bemachtigen om in de professionele cleaning sector te werken. Longin Service is een van die tien, dus we zouden blij kunnen zijn dat we bij de happy few horen, maar de waarheid is dat ik drie mensen in dienst heb om alles wat vergunningen betreft te regelen. Geheel naar Belgische gewoonte is dat uiteraard anders voor Vlaanderen, Brussel en Wallonië. Een terrein of grote loods vinden is ook niet evident in ons volgebouwd landje. En dan hebben we het nog niet over de digitalisering gehad. Er wordt van bovenaf ingezet op de automatisering van planning, afvalstromen, registratie en facturatie. Maar we zijn zo’n nichemarkt dat er weinig softwareaanbieders zijn die geïnteresseerd zijn om iets te bouwen. Last but not least is er de digitale afvalstoffenregistratie die we vanaf 2024 verplicht zullen moeten gebruiken om te kunnen bewijzen waar we gewerkt hebben. Wees maar zeker dat dat niet hetzelfde systeem zal zijn voor de drie regio’s, laat staan dat die regelgeving op hetzelfde moment zal worden ingevoerd. Mijn conclusie is helaas dat de overheid de grootste rem op onze groei is.”
