Het gaat goed met het Limburgse toerisme. Het aantal bezoekers neemt jaar na jaar toe, met als nieuwe mijlpaal het record van meer dan 5 miljoen overnachtingen in 2023. Ook het zakelijke toerisme kende de voorbije jaren een sterke groei en dat tegen de algemene trend in.
Terwijl het zakentoerisme in de rest van Vlaanderen nog steeds 28,3% lager ligt dan voor corona, is het in Limburg sinds 2019 met 5,3% gestegen. Jeroen Luys, directeur van Visit Limburg, blikt tevreden terug en ziet vooral nieuwe kansen voor toeristische ondernemers.
Hoe verklaar je die mooie groeicijfers?
“De Limburgse eensgezindheid is een belangrijke pijler in ons succes: we bundelen onze krachten met de ruim 1.500 Limburgse toeristische partners. We kozen samen resoluut voor een toerisme dat onze identiteit versterkt, met name de Limburgse gastvrijheid en dynamiek, ons rijke erfgoed en onze gevarieerde landschappen. Visit Limburg promoot vanuit die identiteit het aanbod via nationale en internationale campagnes. Daarin beloven we onze gasten hartelijke ontmoetingen in betekenisvolle landschappen. Rond ons geroemde fietsroutenetwerk ontwikkelen we innovatieve ervaringen zoals Fietsen door het Water om die merkbelofte helemaal waar te maken. We willen immers dat mensen naar huis gaan met herinneringen die hun verwachtingen overtreffen.”
En diezelfde belofte trek je door naar zakelijke gasten?
“Inderdaad, we kozen na de pandemie voor een eigen koers. Het zakelijk toerisme kent vele vormen, van individuele zakenreizigers tot grote groepen die verzamelen voor congressen en evenementen. Wij mikken vooral op kleine en middelgrote gezelschappen. Op bedrijven die met hun medewerkers los willen komen van de vergaderzaal en het computerscherm om informeel weer te connecteren met elkaar. We werken dus hoofdzakelijk in het zogenaamde bleisure-segment, waarbij ‘business’ en ‘leisure’ – werk en ontspanning – gecombineerd worden. De workation-trend van individuele werknomaden is ook interessant, maar wij blijven trouw aan ons DNA: Limburg beleef je nog beter in goed gezelschap. In de Limburgse landschappen vinden bedrijfsteams weer zuurstof voor creativiteit.”
Een keuze vanuit eigen sterkte dus?
“Klopt, we namen die beslissing enerzijds omdat we voor die groepen een sterk aanbod hebben. Anderzijds bleek het ook een correcte analyse van de marktevolutie: onze inschatting was dat het reisgedrag van bedrijven na corona zou veranderen. Iedereen ontdekte tijdens de lockdown de voordelen van thuiswerk en online vergaderen. En zo bleek: mensen verplaatsen zich vandaag minder makkelijk voor zakelijke bijeenkomsten, het moet de moeite lonen. Wij spelen daarom onze sterkste troeven uit: een verrassend, divers en kwaliteitsvol aanbod in een fantastisch kader.”
“Ons zakentoerisme is vandaag een perfecte aanvulling op het recreatieve toerisme. Waar vrijetijdsgasten vooral in vakantieperiodes en in weekends naar Limburg komen, zien we zakelijke gasten vooral in de week en in de schouderseizoenen voor en na de vakanties. Zo stimuleren we verdere seizoensspreiding. Bovendien ligt de gemiddelde besteding van een zakelijke gast een stuk hoger. Die economische return voor Limburg is niet te onderschatten en heeft nog een groot groeipotentieel.”
Hoe ontwikkel je dat potentieel?
“We doen dat onder meer met een webportaal voor zakelijke gasten. We verzamelen er alle vergaderlocaties, overnachtingsmogelijkheden en interessante activiteiten op maat van bedrijven. We nodigen ook grotere organisaties, reis- en eventbureaus ter plekke uit om kennis te maken met ons gevarieerde aanbod. We verbinden en ondersteunen de Limburgse ondernemers die meer willen inspelen op de zakelijke gast en we voeren met die partners specifieke promotiecampagnes.”
Zijn er ook kansen voor de Limburgse bedrijfswereld?
“Uiteraard, om te beginnen zijn er de investeringskansen die ontstaan door de economische groei in de sector. Vanuit de provincie lopen verschillende ondersteuningsprogramma’s voor wie wil innoveren en links wil leggen naar andere sectoren. Die kruisbestuiving willen we blijvend aanmoedigen. De Limburgse bedrijven kunnen natuurlijk ook zelf gebruikmaken van het aanbod: nieuwe contacten leggen en ideeën uitwisselen gaat nog zoveel beter in een inspirerend kader. Limburgers kennen iets van netwerken. De joviale, ongedwongen Limburgse manier van zakendoen wordt morgen een nog grotere troef om mensen aan te trekken en nieuwe samenwerkingen op te zetten.”
Waarom denk je dat?
“Mentaal welzijn wordt een alsmaar grotere uitdaging voor de samenleving. De cijfers rond uitval op het werk zijn dramatisch. Er moet wat aan gedaan worden en er kán wat aan gedaan worden: de Limburgse levensstijl is het antwoord op wie zoekt naar het juiste evenwicht tussen werk en privé, tussen stad en groen, tussen inspanning en ontspanning. Het vat ook onze visie samen op het waarom van ons toerisme. Dat is namelijk geen doel op zich, maar een middel om meer return te genereren voor onze ondernemers en meer welzijn voor de Limburgers.
De joviale, ongedwongen Limburgse manier van zakendoen wordt morgen een nog grotere troef om mensen aan te trekken en nieuwe samenwerkingen op te zetten. - Jeroen Luys
