Kamers in het buitenland: Londen

Hoe ben je in het buitenland terechtgekomen?

“Na mijn studies Toegepaste Economische Wetenschappen in Namen en Leuven, en een jaartje in de leer bij Volvo Cars Gent, vond ik het een goed idee om nog een diploma in het Engels te behalen. Mijn keuze werd Marketing aan de Bristol Business School. Bristol is een geweldige, nogal alternatieve stad waar ik nog altijd dolgraag op bezoek ga met mijn vrouw, die ik daar na mijn studies heb ontmoet.”

Wat trekt je vooral aan in jouw werk- en woonomgeving?

“Ik werk meestal in London. De energie die de stad geeft is bijzonder stimulerend. London kan mij nog altijd geweldig inspireren en blijft me motiveren. De stad trekt de beste talenten aan. De HQs van heel wat internationale bedrijven zijn er gehuisvest. Je hoeft als Belgische ondernemer niet perse naar India of dergelijke te reizen om beslissingsnemers te ontmoeten. Ook cultureel – en tegenwoordig ook culinair – heeft de stad oneindig veel te bieden. Al ontbreekt het nogal altijd aan deftige terrassen. Om een of andere reden staan de Engelsen liever recht op het trottoir voor de pub.”

“Mijn woonomgeving daarentegen, in het Brexit-gezinde, conservatieve en landelijke maar zeer mooie en vriendelijke Yorkshire is dan zo goed als het tegenstelde. Dat geeft een leuk evenwicht. Yorkshire is een betere plek voor een gezin, en ook professioneel was het een goede keuze. De UK is een land van twee snelheden en niet alle bedrijven hoeven perse in London te zijn.”

Wat is voor jou in dit land de grootste uitdaging privé en professioneel?

“Ik mis de vrijheid om gewoon in de wagen te stappen naar bijvoorbeeld Amsterdam of de Alpen. Je moet altijd een trein, vliegtuig of ferry boeken en dat heeft zo zijn nadelen. Professioneel is het zonder twijfel Brexit.”

Hoe ervaar je het verschil in zakencultuur met België?

“De UK past zowat tussen de USA en Europa. De zin om te ondernemen is zeer groot en falen bestaat niet. Soms heb je echte crooks die met hun ‘gentleman’ allures onze Belgische ondernemers om de hoek leiden. Je moet voorzichtiger zijn als je hier zaken doet. De zakencultuur is ook losser maar schijn bedriegt, business is business. Eenmaal je de juiste partners gevonden hebt, zijn ze wel trouw en professioneel, steeds met de nodige Britse humor.”

Zijn er zakelijke opportuniteiten?

“De UK blijft uiteraard een grote economie met een relatief hoge levensstandaard die heel wat goederen moet en zal blijven invoeren en innovatieve diensten kan gebruiken. Sinds de Russische inval in Oekraïne is er grote vraag naar defensiemateriaal. De UK mikt op zaken zoals biotech, fintech, climatech, pharma, AI, etc en onze Vlaamse startups komen hier bijzonder goed aan de bak. Ze vinden hier ook dikwijls het nodige venture capital om hun internationale groei te bestendigen. Showpad, Silverfin en Deliverect zijn bedrijven die wij hier hebben opgezet en nog steeds dagelijks bijstaan.”

Heb je tips voor bedrijven die interesse hebben in de UK?

“Voor marktinformatie en subsidies om bijvoorbeeld een prospectiekantoor te openen, ga je best eerst bij Flanders Investment & Trade (London) te rade. Wij werken heel nauw en zeer goed samen want onze organisaties zijn complementair. Kom dan zeker ook een paar keer over naar de UK om zelf eens alles te zien en de sfeer op te snuiven. Als je dan overtuigd bent dat er een markt is voor je dienst of product, dan kom je bij ons terecht voor alle praktische zaken. We helpen in alle stappen die nodig zijn, van bijvoorbeeld oprichting van een UK establishment, openen van een bankrekening, BTW-registratie, douaneregistratie, payroll, legal advice tot en met accounting en zelfs GSM- contracten.”

Wat is de USP van jouw Kamer van Koophandel?

“We staan zelf in de praktijk van zakendoen in de UK. Dit bespaart bedrijven die bij ons komen heel wat miserie en kosten.”

Hoe zie je de toekomst van jouw Kamer van Koophandel en van de Britse markt?

“Very bright! De UK zal niet wegdrijven van Europa, London zal de enige global city blijven in Europa alsook het financiële centrum. De Britten zijn echte traders en gaan zaken blijven doen met ons, want België levert goede diensten, producten en innovatie. En we zijn geen Fransman of Duitser, niet onbelangrijk. De bevolking van het land blijft groeien wat economisch toch ook erg belangrijk is en na de excessen van Brexit, zal op termijn toch weer toenadering komen – geen aansluiting echter vrees ik – met de EU. De Kamer is in de laatste twintig jaar enorm gegroeid en heeft nog heel wat potentieel. We gebruiken meer en meer AI en automatiseren waar we kunnen zodat onze 19de-eeuwse organisatie in de 21ste eeuw relevant en competitief blijft en – most importantly – onze leden steeds betere dienstverlening kan geven.”