Hoe Allnex Schoonaarde zelf een duurzame toekomst boetseert

Wie voor de eerste keer de terreinen van Allnex in Schoonaarde betreedt, verwondert zich over de omvang van de site. Die heeft een geschiedenis van zo’n 130 jaar, ooit werkten hier honderden mensen, rondom de terreinen zie je nog de vroegere fabriekshuisjes en de statige directiewoning. Het lijkt wel een mini-dorp, met verschillende lanen, heel wat gebouwen, enorme opslagtanks, tientallen leidingen en buizen. 

Terwijl er in de prille jaren van de chemische industrie met man en macht vooral basischemicaliën werden geproduceerd, worden er vandaag op zeer efficiënte wijze chemische speciaalproducten gemaakt. Xander Van Doorslaer, productiemanager: “Wij produceren monomeer harsen (kunstharsen) voor coatings. Onze producten zijn echte speciality chemicals, hoogtechnologische chemicaliën die breed worden toegepast én terzelfdertijd hyperefficiënt volgens de best beschikbare technieken worden geproduceerd. De site in Schoonaarde produceert producten met de specifieke eigenschap dat ze uitharden of ‘vernetten’ (een chemische reactie, red.) onder invloed van UV-straling.”

Uitharden zonder solventen

Allnex Schoonaarde behoort tot de Allnex groep, wereldwijd de grootste producent van industriële coatingharsen met 33 productievestigingen wereldwijd. Twee ervan bevinden zich in België, in Drogenbos en in Schoonaarde. Davy De Clercq, global sustainability director: “De geproduceerde eindproducten op deze site in Schoonaarde vinden hun toepassingen in vernissen, lakken en ook in UV-inkten. Wij produceren dus niet zelf deze vernissen, lakken en inkten, dat doen onze klanten waarbij ze onze producten vermengen met andere producten om de juiste kleuren en technische eigenschappen te verkrijgen. Een gekende toepassing van ons product is bijvoorbeeld nagellak, het type nagellak dat uithardt onder UV-licht. En zo kan je meteen de link leggen naar duurzaamheid: er is directe uitharding zonder dat er een warmtebron nodig is, er zijn geen solventen nodig om de uitharding te versnellen én de beschermlaag is zeer robuust en gaat langer mee.” 

Jonge talenten proeven van échte wereld

Door de omslag van de productie van basischemicaliën naar speciaalchemicaliën én door het productieproces continu te verbeteren heeft deze relatief kleine site – lees: in aantal werknemers – zijn plaats weten af te dwingen en veilig te stellen. Dirk Barbe, site manager in Schoonaarde: “Deze site is er recent in geslaagd een belangrijke investering naar Schoonaarde te halen. Er is een tweede productiegebouw geplaatst met een volledig nieuwe productielijn en alle bijhorende opslagtanks. Hierdoor zal de capaciteit met 50% toenemen in vergelijking met 2018, terwijl de vaste kosten significant minder proportioneel zullen verhogen. Dit is te danken aan alle collega’s én vooral de mensen in ploegverband die onze fabriek 24/7 laten draaien op een flexibele en efficiënte manier”, beklemtoont Dirk. 

“De lokale verankering helpt hierbij, dicht bij je woonplaats kunnen werken creëert vele voordelen, maar we willen meer zijn dan een lokale werkgever. Zo werken we samen met technische scholen zoals het Sint-Carolus in Sint-Niklaas, waarbij we binnen Allnex stageplaatsen voorzien en jonge talenten van het zevende specialisatiejaar ‘chemische procestechnieken’ begeleiden. Zo laten we de jongeren proeven van de echte wereld en ondervinden ze hoe ze hun kennis in de praktijk kunnen toepassen. Als alles goed gaat, overwegen we om hen daarna een job aan te bieden… Wist je trouwens dat een opleiding tot polyvalent operator ongeveer één jaar duurt?”

Allnex investeert in nog meer duurzame initiatieven voor zijn werknemers. Wie met de fiets komt, krijgt een kilometervergoeding. Bovendien kan de tweewieler geleased worden. Dirk Barbe: “Onze werknemers maken hier gretig gebruik van. We voorzien ook fruit op de werkvloer, ondersteunen lokale handelaars én vorig jaar deden we ook iedereen een boom cadeau, die ze dan in hun tuin (of de tuin van een kennis) konden planten.” 

Onzichtbaar voor de omgeving

Als Seveso-bedrijf dwing je ook bestaansrecht af door helder te communiceren met de omgeving. Allnex Schoonaarde ligt in industriegebied, maar op een steenworp ligt een woonkern. Xander: “Voor onze directe omgeving proberen we zo onzichtbaar mogelijk te zijn. Als de buurt onze activiteiten niet opmerkt, betekent dit dat we geen overlast veroorzaken. Dit gaat niet vanzelf en we moeten hierop anticiperen, zo hebben we geïnvesteerd in een geluidstudie. Daaruit kwamen belangrijke conclusies voor het nieuwe project maar ook voor de bestaande activiteiten, zoals het isoleren van motoren en het installeren van een ‘stille’ koeltoren. Deze aanpak loont, er is een goede verstandhouding met de buren, wat ook bleek tijdens de publieke hoorzitting die we samen met het stadsbestuur organiseerden naar aanleiding van onze uitbreiding.”

Sowieso zijn alle processen sterk geautomatiseerd en dus efficiënt. “Automatisatie is niet alleen makkelijk voor onze operatoren, het zorgt ook voor ingebouwde veiligheidssystemen – niet onbelangrijk in de chemie – én het resulteert in een constant hoog kwaliteitsniveau van onze producten”, vertelt Dirk. “Bovendien laat de automatisatie ons toe om onze processen op de voet op te volgen en de minste afwijking onmiddellijk te detecteren. Zo worden ook afwijkingen in energie of waterverbruik onmiddellijk gedetecteerd en gecorrigeerd, onze site is bovendien ISO50001 gecertificeerd (certificaat voor het energiemanagementsysteem, red.).” 

Verwarmen met condensaat

Allnex is een matig energie-intensief bedrijf. Door de Europese energiekostenexplosie maakt elk bedrijf meer dan ooit zijn huiswerk. “We moeten vanzelfsprekend energie in onze productieprocessen steken, maar vergelijk ons niet met de echt grote energie-intensieve bedrijven”, weet Dirk. “We streven wel voortdurend naar energiereductie. De low hanging fruits zijn al lang verdwenen, nu proberen we via kleine ingrepen onze energie-efficiëntie nog te verhogen. Als het vriest of koud is, zullen de koeltorens niet draaien, want het water is dan koud genoeg. Of de verwarming van dit gebouw (waar de administratie huist en dit interview plaatsvindt, red.) gebeurt via condensaatwarmte uit de productie. We capteren de ‘stoom’ die anders via een pluim de site zou verlaten. Als de productie niet draait, is het hier ijskoud”, lacht hij. “Dat condensaat gebruiken we ook voor ruimtes waar onze opgeslagen producten warm gehouden moeten worden, zodat ze niet stollen.”

Op de site probeert men ook zo veel mogelijk regenwater te capteren. Dirk: “Het  nieuwe productiegebouw is uitgerust met een aparte tank om het regenwater op te vangen. Dat wordt meteen in het proces gebruikt. Al het regenwater dat we opvangen op de andere daken wordt verzameld om het uit de koeltoren verdampte water te compenseren. Allnex neemt trouwens al ruim vijftien jaar deel aan het Voka Milieucharter, nu Voka Charter Duurzaam Ondernemen (VCDO).” 

Wat brengt de toekomst voor Allnex in Schoonaarde? Davy: “We hebben hier de voorbije jaren al fors geïnvesteerd met de nieuwe productielijn, in twee expansiefases. Naar de toekomst toe zullen we de bestaande installaties nog verder verbeteren en duurzamer maken, zodat we minder energie verbruiken in onze productieprocessen en voluit kunnen bijdragen aan de ambitieuze doelstelling van de Allnex groep: -30% absolute CO2-reductie tegen 2030 én klimaatneutraal tegen 2050. Binnen de groep denken we ook aan biogebaseerde grondstoffen of grondstoffen op basis van gerecycleerde stromen in plaats van virgin fossil based grondstoffen. Er staan nog mooie projecten in de steigers op vlak van duurzaamheid, dat is zeker”, besluit de directeur duurzaamheid.

Meer weten over ons aanbod rond duurzaam ondernemen?