Gent-Watertoerist 35 jaar & Rederij De Gentenaer 20 jaar: veel meer dan een boottochtje

De vloot bestaat uit tien open boten, drie overdekte boten (capaciteit 60 passagiers) en twee fluisterboten.

Tekst Sam De Kegel - foto Luc Nimmegeers

Hellemans voer voor het eerst in een Gents bootje op Pasen 1989, toen zijn vader Gent-Watertoerist overnam. Twee maanden later deed hij als 17-jarige een vakantiejob als bootjesgids in de zaak van zijn vader. In 1998 werd Henk (52) zelfstandig en verzorgde hij een tijdlang de bootverbinding van Mechelen naar Planckendael. In 2000 startte hij met boottochten in de Mechelse binnenstad, in 2004 startte hij Rederij De Gentenaer op. “In 2006 verkocht ik Mechelen als pakket, het was niet meer te combineren”, vertelt Henk Hellemans. 
 

Toen zijn vader in 2009 overleed, kreeg Henk beide Gentse rederijen in handen. Hun gerenoveerde kantoor – de miniatuur zeilboten en het roer aan de muur springen in het oog – is gevestigd in de Hoogpoort, schuin tegenover het stadhuis, de boten liggen aangemeerd aan de Graslei en Vleeshuisbrug. “De bootjes van Rederij De Gentenaer hebben allemaal een Gentse naam en trekken vooral Vlaamse toeristen aan, de bootjes van Gent-Watertoerist hebben nummers en trekken vooral internationale toeristen aan”, vertelt hij. Zijn vloot bestaat uit tien open boten, drie overdekte boten (capaciteit 60 passagiers) en twee fluisterboten.

Van 3 tot 99

“We zijn zoals een gezelschapsspel. We organiseren rondvaarten van 40 tot 90 minuten voor mensen van 3 tot 99 (lacht). We ontvangen scholen, gepensioneerde groepen, bedrijven, families, dagjes- en internationale toeristen…Onze leuze is ‘More than just a boat trip’. Naast bootje varen kan je ook een glaasje drinken, op restaurant gaan of de boottocht combineren met een stadswandeling. Voor buitenlandse klanten vullen we zelfs een tweedaagse in.”

Dit is een pur sang familiebedrijf. “Ik ben een zaakvoerder die tussen zijn mensen zit, soms aan de kassa, soms op de bootjes.”
Hellemans werkt ook samen met stadsbrouwerijen en lokale restaurants. “De markt blijft groeien. Zeker de formules met de lokale horeca worden steeds populairder.” 

Vergaderen op fluisterboten

Bij de bedrijfsklanten zijn vooral de fluisterboten in trek. “Onze stijlvolle, elektrische bootjes met een rood dak hebben cachet. Bedrijfsleiders gebruiken ze om te vergaderen of zelfs voor een tête-à-tête. Maar ook de overdekte boten zijn belangrijk, als back-up bij slecht weer. Door ons groot aanbod kunnen we teambuildings aanbieden, maar evengoed een ander personeelsevenement.”

Gent-Watertoerist is zeven op zeven open, Rederij De Gentenaer vaart van de paas- tot de herfstvakantie. Zijn grootste bekommernis? Geschikt personeel vinden.  “Ik werk met een aantal FTE’s en veel flexibele krachten. Als bootgids moet je minimaal 18 zijn, een vaarrijbewijs halen, een EHBO-cursus volgen en een extra licentie halen om passagiers te vervoeren. Ik verwacht ook dat onze bootgidsen zeker drie talen (Nederlands, Frans, Engels, red.) beheersen.” 
Wie bij hem komt solliciteren is vaak een ‘Neckermann-product’, zegt hij. “Eerst werken en gidsen ze in het buitenland en rond hun dertigste jaar komen ze terug naar Vlaanderen om zich te settelen. De job van bootgids is ook heel gevarieerd. Als het maar droog is”, lacht hij. “Bij slecht weer zijn er nauwelijks dagjestoeristen.” 

(lees verder onder de foto)

Zaakvoerder Henk Hellemans zit tussen zijn mensen, soms aan de kassa, soms op de bootjes. 

Vernieuwing omarmen

Niet alleen in de techwereld, ook in het toerisme bestaat een ecosysteem. “Alles hangt aan elkaar in Gent: de hotels, de zelfstandigen, de toeristische dienst van Stad Gent, we helpen elkaar.” Henk staat open voor vernieuwing. “Ik promoot graag nieuwe initiatieven in de stad, dat is zeker één van onze troeven. Ik heb één grote ambitie: van Gent de culturele hoofdstad van Europa maken in 2030. Aan dat streefdoel wil ik volop meehelpen.”   

In de nabije toekomst komen er ook nog twee nieuwe elektrische boten bij, elk met een capaciteit van 40 personen. “Natuurlijk willen we zo ecologisch mogelijk varen, maar dat vraagt tijd. Een nieuwe elektrische boot kost dubbel zoveel als een klassieke. En een klassieke boot ombouwen is niet mogelijk. Onze investeringen lopen daarom over meerdere generaties”, besluit hij.