“De vraag is niet of China dominant blijft, maar wel hoe je er als land op reageert”

NIO-bestuurders kunnen in amper drie minuten een lege accu vervangen. 

De eerste dag van de Techtrip van Voka Oost-Vlaanderen naar Beijing en Seoul zit erop, en het werd meteen een boeiende kennismaking met de razendsnelle technologische en economische ontwikkelingen in China. We kregen een unieke inkijk in een land dat niet langer de fabriek van de wereld is, maar zich steeds nadrukkelijker als hightechleider profileert.

We begonnen de dag met enkele keynotes van Koen De Ridder (Flanders Investment & Trade) en experts zoals Sven Agten en Tom Van Dillen. Daarna volgden bedrijfsbezoeken aan Huawei en NIO, twee technologische zwaargewichten met een wereldwijde impact. Aanvullend volgde een ontmoeting op de Belgische ambassade in Beijing.

Survival of the fittest

China’s economische focus verschuift. Waar de afgelopen decennia massaproductie en infrastructuur de groeimotor waren, ligt de nadruk nu op hightech innovatie, binnenlandse consumptie en groene energie. De groei vertraagt in bepaalde sectoren, zoals vastgoed en traditionele industrieën, maar tegelijk zetten tech en hernieuwbare energie grote stappen vooruit. In deze transitie geldt een duidelijke wet: enkel wie innoveert en zich aanpast, blijft groeien.

De Chinese overheid speelt daarin een sturende rol. Met beleidsinitiatieven zoals Dual Circulation en Common Prosperity wil het land zich minder afhankelijk maken van buitenlandse markten en tegelijk een sterke binnenlandse industrie uitbouwen. Innovatie wordt daarbij als strategische prioriteit gezien. Deze actieve overheidsrol is overigens geen exclusief Chinees fenomeen. Ook in Europa en de VS grijpen overheden steeds vaker in om hun eigen technologische sectoren te beschermen en te stimuleren.

The next China is China

Toch is de Chinese markt geen evidentie voor buitenlandse bedrijven. Sommige ondernemingen trekken zich terug omwille van geopolitieke spanningen of de toenemende concurrentie. Alternatieve productielanden zoals Mexico, Zuidoost-Azië en India winnen aan belang, maar veel bedrijven ontdekken dat er geen volwaardig alternatief bestaat. De Chinese infrastructuur, expertise en geïntegreerde supply chains blijven uniek, en wie de markt verlaat, merkt vaak dat elders dezelfde efficiëntie en innovatiekracht moeilijk te evenaren zijn.

Dat China zijn positie als wereldleider in technologie verstevigt, werd duidelijk tijdens het bezoek aan Huawei. Het bedrijf demonstreerde hoe digitale innovatie en AI de kern vormen van hun strategie. Van apps tot datacenters: Huawei zet in op end-to-end digitalisering, met een sterke focus op cybersecurity, cloud computing en eigen infrastructuur. De presentatie maakte eens te meer duidelijk dat Chinese techbedrijven niet alleen koplopers zijn op nationaal niveau, maar ook wereldwijd een bepalende rol spelen.

Ook in de sector van elektrische mobiliteit zet China de toon, wat het bezoek aan NIO onderstreepte. Dit autobedrijf biedt een revolutionaire batterijwisseltechnologie aan, waardoor bestuurders in amper drie minuten een lege accu kunnen vervangen. Daarnaast bouwt NIO aan een volledig geïntegreerd ecosysteem, waarbij klanten toegang krijgen tot exclusieve diensten en NIO-huizen. De ambities reiken verder dan China: NIO wil internationaal een vooraanstaande rol spelen en breidt momenteel snel uit in Europa. Het is duidelijk, China loopt niet meer achter in elektrische mobiliteit. Het zet de standaard.

(lees verder onder de quote)

4 miljoen ingenieurs

De dag eindigde op de Belgische ambassade in Beijing, waar diplomaat Bruno Angelette en regionale vertegenwoordigers hun inzichten deelden. China blijft een hypercompetitieve markt, waar innovatie en R&D met ongeziene investeringen worden ondersteund. Elk jaar studeren er vier miljoen ingenieurs af, en de overheid stimuleert ondernemerschap en technologische ontwikkeling op een ongeziene schaal en heeft sinds 2023 meer dan 300 miljard dollar geïnvesteerd in STEM-onderwijs.

Voor Belgische en Europese bedrijven is de vraag niet of China dominant blijft, maar hoe ze zich daartoe verhouden. De Chinese industrie groeit, innoveert en breidt internationaal uit. Dit biedt zowel uitdagingen als kansen, en het is cruciaal voor Europese ondernemers om de juiste strategie te bepalen. De vraag is niet of China een dominante speler blijft, maar hoe Belgische en Europese bedrijven hierop inspelen.

Innoveer eerst, reguleer later

De lessen van deze eerste dag zijn helder. China innoveert op een ongekend tempo en hanteert een pragmatische aanpak: eerst experimenteren, daarna reguleren. In Europa zien we vaak het omgekeerde, waarbij regelgeving innovatie afremt. Dit verschil in mindset verklaart deels waarom China sneller digitaliseert en automatiseert.

Daarnaast wordt duidelijk hoe cruciaal digitale transformatie is voor concurrentiekracht. In China is end-to-end digitalisering de norm, en AI-gedreven processen worden overal toegepast. Europese bedrijven moeten versneld inzetten op automatisering en technologische innovatie om relevant te blijven.

China versnelt, het Westen twijfelt

De invloed van China op de wereldeconomie is niet te negeren. De technologie die er ontwikkeld wordt, is niet alleen goedkoper, maar vaak ook beter. Bedrijven moeten strategisch nadenken over hun positie: hoe beschermen ze hun intellectuele eigendom, en welke samenwerkingsmogelijkheden biedt deze evolutie? Daarnaast is geopolitiek een steeds grotere factor in de zakelijke wereld. Wie internationaal wil groeien, moet begrijpen hoe overheden – zowel in China als in het Westen – technologische ontwikkelingen sturen en reguleren.

De wereld verandert, en technologie is de nieuwe geopolitieke kracht. China innoveert, onderneemt en experimenteert op een schaal die moeilijk te evenaren is. Terwijl het Westen steeds terughoudender wordt, versnelt China. De komende dagen gaan we verder op ontdekking in Seoul, waar opnieuw inspirerende inzichten op ons wachten.