Hill & Knowlton zet alles in op belangenbehartiging
Hill & Knowlton, een pr-adviesbureau, behartigt al bijna 60 jaar de belangen van bedrijven in ons land. In het kader van de verkiezingen spraken we met voorzitter Thomas Tindemans en directeur Thomas Vermeeren over de invloed van huidige en toekomstige public affairs op het Belgische ondernemerschap.
Wat zijn de ambities van Hill & Knowlton op de Belgische markt?
Tindemans: “Bij Hill & Knowlton kijken we zowel rechtstreeks naar belangenbehartiging als naar alle communicatie daarrond. Het is onze ambitie om daarin de beste te zijn. Tegelijkertijd willen we ons werk voortdurend in overeenstemming houden met onze waardeschaal. En tot slot willen wij dat doen in een zeer diverse groep medewerkers die we met opleidingen vooruithelpen.”
Vermeeren: “Als communicatiekantoor willen we advies geven bij de communicatieprocessen waar CEO’s van wakker liggen. Denk aan belangenbehartiging, crisiscommunicatie of changeprocessen. We bepalen hoe je communiceert met het diverse veld aan stakeholders, gaande van beleidsmakers tot de media. Mijn ambitie is om dat nog meer te doen en een echt verschil te maken voor bedrijven. Dat is waar ons team het meeste energie van krijgt.”
Tindemans: “Klanten komen naar ons voor begeleiding bij gebeurtenissen, ervaringen en processen die ze gewoonlijk maar één keer in hun professionele leven meemaken. Bijvoorbeeld een fusie, een beursgang of een internationale crisis. Zaken waarvoor er gewoonlijk geen handboek in de lade van de CEO ligt. In zulke gevallen heeft men nood aan een methodologische aanpak.”
Jullie begeleiden bedrijven op het vlak van public affairs. Staat de modale kmo voldoende stil bij de Europese beleidsvorming?
Tindemans: “Voor veel kmo’s worden de gevolgen van de EU-regelgeving pas werkelijkheid wanneer die regelgeving omgezet is in federale of regionale wetgeving. Het probleem is dat je dan vaak te laat bent. Ik wil benadrukken dat, ook voor kmo’s, de deuren van de EU-instellingen wijd openstaan. De Commissie is zich heel bewust van het feit dat beslissingen die op EU-niveau genomen worden, zeer specifieke gevolgen kunnen hebben voor kmo’s en dat zij daarover graag gehoord worden. Die ‘pleinvrees’ is dus onverantwoord.”
Vermeeren: “70% tot 80% van de nationale of regionale wetgeving met bedrijfsimpact komt van Europa. Kmo’s of andere bedrijven die hier op tijd mee bezig zijn, hebben sowieso een competitief voordeel.”
Tindemans: “We weten uit ervaring dat veel kmo’s zich niet wagen aan Europese kwesties omdat ze denken dat ze alleen staan en niet kunnen optornen tegen de reuzen. Niets is minder waar. Je kan bijvoorbeeld gelijkgezinden met vergelijkbare problemen vinden in eigen land, of in andere EU-lidstaten, om ad-hoccoalities te vormen. Er zijn dus instrumenten om je stem luider te laten klinken.”
Vermeeren: “Zoals duidelijk wordt uit het Letta-rapport, een recent beleidsrapport over de toekomst van de Europese interne markt, zal de volgende legislatuur ook extra aandacht geven aan hoe we onze kmo’s beter kunnen beschermen. Op dat vlak mogen we dus heel wat openheid verwachten.”
Foto: voorzitter Thomas Tindemans en directeur Thomas Vermeeren
Veel kmo’s wagen zich niet aan Europese kwesties omdat ze denken dat ze alleen staan. Niets is minder waar.
Thomas Tindemans, voorzitter Hill & Knowlton
Veroorzaakt de media pleinvrees bij kmo’s door te weinig aandacht te besteden aan de Europese agenda?
Vermeeren: “Ik denk dat de media daarin zeker een rol spelen. Een wetgevende tekst is niet eenvoudig te interpreteren. Bedrijven kijken daarvoor naar de media. Maar we hebben gezien met de huidige Commissie – die bijzonder actief was – dat de media het soms zelf moeilijk had met genuanceerde berichtgeving over wat er precies op tafel ligt en wat de impact daarvan is op bedrijven. Het is dan ook intensief werk om dat op te volgen.”
Wat moeten ondernemers onthouden van het Belgische voorzitterschap?
Tindemans: “Het is een spectaculair Europees voorzitterschap geweest omdat België heel wat wetgeving heeft afgerond. We hebben veel aandacht gehad voor innovatie en vernieuwing. We hebben de herindustrialiseringsactiviteiten gehad waarbij de Verklaring van Antwerpen werd ondertekend. Daarnaast is België er ook in geslaagd om een paar eigen thema’s naar voren te schuiven. We hebben bijvoorbeeld een top gehad over sociale zaken, wat niet onmiddellijk een Europese bevoegdheid is. Dat is niet niks op zes maanden tijd.”
Vermeeren: “Eind juni, wanneer het voorzitterschap eindigt, is er nog een laatste Europese top en daar zal België een belangrijke rol spelen in het bepalen van het mandaat van de volgende Commissie. Als er één document is dat ondernemers zeker moeten raadplegen, dan is het die strategische agenda voor de nieuwe Europese Commissie.”
In welke mate is Brussel voor jullie als bedrijf relevant?
Tindemans: “Brussel is een enorm machtscentrum. Het is de thuishaven van instellingen met belangrijke bevoegdheden, zoals de Europese Unie en de NAVO. Je hebt hier ook een grote diplomatieke vertegenwoordiging, een geweldige mediaconcentratie en een hele sector aan advocatenkantoren, advieskantoren, belangenvertegenwoordigers … Dat zijn duizenden mensen die elkaar hier ontmoeten. Voor communicatie- en belangenbehartigingskantoren zoals het onze is Brussel de place to be.”
Wat met de complexe structuur van België?
Tindemans: “We denken vaak dat België bijzonder complex is, maar ga eens in Duitsland of Zwitserland kijken, of in landen die in een gewapend conflict verkeren. Complexiteit is relatief. Het wonderlijke van de Europese Unie is dat 27 zeer verschillende landen er toch samen in slagen heel wat wetgeving op een vreedzame wijze goed te keuren. Men klaagt dat we door oneindig overleg niet slagkrachtig overkomen, maar het blijft bewonderenswaardig dat het werkt.”
Welke argumenten halen jullie bij buitenlandse multinationals aan om te blijven investeren in ons land?
Vermeeren: “Door bepaalde zaken uit te leggen en begrip te creëren, bijvoorbeeld door kennis te geven van loonindexering, bevorder je de wil om te investeren. Een voordeel van België is dat het een heel strategische markt is om in te investeren, dankzij de ligging, de verschillende talen, maar ook het hoge aantal hoogopgeleiden. Geef je buitenlandse multinationals de juiste context, dan zullen ze vaak investeren ondanks de complexiteit.”
Als er één document is dat ondernemers zeker moeten raadplegen, dan is het de strategische agenda voor de nieuwe Europese Commissie.
Thomas Vermeeren, directeur bij Hill & Knowlton
Ondanks de gevaren voor ons onderwijs en onze arbeidsmarkt blijft Europese en nationale regulering inzake artificiële intelligentie uit. Wat denken jullie daarvan? En gebruiken jullie al AI?
Vermeeren: “Op het vlak van regulering zijn er wel zaken aan het bewegen. In mei, onder het Belgische voorzitterschap, werd bijvoorbeeld de Europese AI Act aangenomen. Bij ons wordt er vanuit onze groep redelijk wat geïnvesteerd in AI. Onze kantoren gebruiken het om routinewerk over te nemen. Wij kunnen ons zo meer focussen op adviesverlening.”
Tindemans: “De regelgeving probeert in eerste instantie risico’s te verminderen. Het gaat dan vooral over deepfakes, fake news, beïnvloeding van verkiezingscampagnes enzovoort. Regelgeving inroepen ter beperking van AI-toepassingen lijkt mij niet aangewezen, want dan lopen we snel achter op de rest. De regelgeving is wel belangrijk voor de bescherming van bestaande rechten van bedrijven, zoals intellectuele eigendomsrechten.”
Wat is je persoonlijke levensmotto dat je ook hanteert in je werkethiek?
Tindemans: “Persoonlijke integriteit moet altijd gevrijwaard blijven.”
Vermeeren: “Het advies dat we geven aan bedrijven, is dat authenticiteit de sterkste kracht is op het vlak van corporate communicatie en communicatie naar beleidsmakers. Spreken vanuit je eigen sterkte, eerder dan je gaan conformeren. Stay true to yourself.”
Wat is ...Hill & Knowlton
Hill & Knowlton is een pr-bedrijf dat voorziet in strategische communicatieoplossingen, public-affairswerk, adviesverlening en innovatie. Als onderdeel van de Britse multinational WPP fuseert het bedrijf op 1 juli 2024 met BCW, dat deel uitmaakt van dezelfde WPP-communicatiedivisie. Het fusiebedrijf Burson zal ruim 6.000 medewerkers hebben in meer dan 40 landen. Burson wordt daardoor het grootste pr- en communicatieadviesbureau ter wereld.
Wie is ...Thomas Tindemans
- Functie: Voorzitter en Head of Public Affairs Europe
- Opleiding: Rechten
- Traject: Was ruim 5 jaar politiek adviseur voor het Europees Parlement. Daarna werd hij Head of Public Affairs bij White & Case LLP. Hij is al geruime tijd voorzitter van het platform The Belgian Business for Europe en ook voorzitter en Head of Public Affairs Europe bij Hill & Knowlton.
Wie is ...Thomas Vermeeren
- Functie: Directeur
- Opleiding: Politieke wetenschappen en bedrijfseconomie
- Traject: Begon in 2013 bij de Belgische ambassade in Berlijn. Daarna gaf hij bijna 2 jaar public-affairs- en communicatieondersteuning bij akkanto. Sinds 2016 is hij werkzaam bij Hill & Knowlton.
