Een brug slaan tussen de fysieke en digitale wereld met Internet of Things (IoT)-software als dragende pijler. Aaltra uit Melle ontwerpt dagelijks applicaties voor producten of diensten die mensen het leven makkelijker maken. Van een app die loopblessures opvolgt met behulp van sensoren tot een user interface voor een toilet dat slim doorspoelt. “We combineren hardware, IoT, communicatie én gebruikservaring. Die veelzijdigheid maakt ons uniek.”
Ceo Pieter-Paulus Vertongen heeft een gloednieuwe VR-bril op. Aaltra bouwt applicaties voor klanten in een virtuele omgeving en daarvoor moeten ze over de nieuwste toestellen kunnen beschikken.
Tekst Laurens Fagard – Foto Nathalie Dolmans
De technische ruimte kan je bij Aaltra wel heel letterlijk nemen. Het lokaaltje van nog geen vijf vierkante meter bulkt van telefoontoestellen, tablets en kabeltjes in alle maten en gewichten. Er ligt ook een gloednieuwe VR-bril die meteen in het oog springt. “We bouwen momenteel enkele applicaties voor klanten in een virtuele omgeving en daarvoor moeten we ook over de nieuwste toestellen kunnen beschikken”, zegt ceo Pieter-Paulus Vertongen.
“Zet de bril eens op en dan toon ik je wat.” Na een levendige duik in de toekomst, dringt de kracht van technologie nog harder door dan ooit tevoren. De mogelijkheden zijn legio en dat beseffen bedrijven des te meer. Ze kloppen aan bij Aaltra wanneer ze hun product of dienst op een digitale en gebruiksvriendelijke manier naar de markt willen brengen. “Dat doen we nu sinds onze oprichting in 2007. We voelden van bij de start dat onze grootste onderscheidingsfactor ligt in het combineren van techniek en design. Een van onze eerste klanten was Qbus. Voor hen bouwden we een domoticasysteem dat in de cloud kan draaien. Destijds het eerste in zijn soort. Vandaag is diezelfde software met de nodige updates nog altijd actief in zo’n 10.000 huizen.
App reviews als dealbreaker
De meeste toepassingen die door Aaltra ontworpen zijn, hebben Internet of Things (IoT) als basisbeginsel. “Energiemanagementsystemen zijn een heel tastbaar voorbeeld daarvan. Als de warmtepomp of laadpaal niet verbonden is met het net, kan je ook niks aansturen. Die specifieke IoT-expertise combineren we met onze software- en designkennis en neus voor user experience. Er zijn nochtans veel softwarebouwers die applicaties in een vingerknip maken, maar geen voeling hebben met IoT. Veelzijdigheid is in onze branche een enorme troef omdat klanten graag bij één partner terechtkunnen”, vertelt business developer Vic Rau.
“We geloven enorm dat we nodig zijn om van een innovatief product op digitaal vlak minstens de evenknie te maken. Jammer genoeg zijn er nog veel bedrijven die een fantastisch product proberen vermarkten met een applicatie die niet de juiste weerspiegeling is. Veel eindgebruikers kijken met argusogen naar de reviews van applicaties en afhankelijk van de score installeren ze die. De jonge generatie is er zelfs nog kritischer voor. Dat maakt dat we bedrijven zonder zorgen begeleiden om hun product alle eer aan te doen met een app die niet onder doet”, aldus Pieter-Paulus.
“Stilaan komt het besef dat een uitstekende app het verschil kan maken, maar tot drie jaar geleden werd het nog onderschat. Uit onderzoek blijkt dat de grootste uitdaging vooraleer klanten jouw product omarmen, gebruiksgemak is”, vertelt Vic. “Je kan een applicatie hebben die door veel mensen geïnstalleerd wordt, maar nauwelijks in gebruik is. Actieve gebruikers genereren data, en dat is de echte schatkist voor bedrijven. R&D-departementen kunnen er betere producten mee maken of hun service mee verbeteren. User experience is onontbeerlijk en de nagel waar we op blijven slaan.”
(lees verder onder de foto)
Aaltra ontwerpt dagelijks applicaties voor producten of diensten die mensen het leven makkelijker maken. Van een app die loopblessures opvolgt met behulp van sensoren tot een user interface voor een toilet dat slim doorspoelt.
“Maar soms start het traject ook vroeger”, vult Pieter-Paulus aan. “Tijdens verschillende workshops met klanten bepalen we wat de uiteindelijke doelstelling is. De applicatie moet duidelijk een meerwaarde zijn. Als eindgebruikers nog altijd beter af zijn door op een fysieke knop te duwen, schiet je niet veel op. We moeten dus soms kritisch zijn om het tot een win-win voor beide partijen te maken. Onze rol is uiteindelijk om dat product digitaal ook baanbrekend te maken.”
We willen in elk Europees gezin een Aaltra-gebaseerde oplossing hebben”
Ceo Pieter-Paulus Vertongen
(H)eerlijk, die data
Dat gebruikersdata in alle opzichten heel wat opleveren voor bedrijven, bewijst het voorbeeld van Specter. “Zij bouwen hoogtechnologische speed pedelecs met een carbon frame, een automatisch versnellingsapparaat maar ook een display die geïntegreerd is in de fiets. Doordat alles verbonden is met elkaar beschikken zij ook over heel wat data. Toen ze problemen ervaarden met de prestaties van hun motoren, namen ze contact op met de fabrikant. Die wees op zijn beurt met de vinger naar oververhitting na een bepaalde tijd. Door objectieve data te analyseren, kon Maarten (de ceo van Specter, red.) dat ontkrachten en toeschrijven aan het algoritme dat de performantie na verloop van tijd deed achteruitgaan. Na een mea culpa en een aanpassing bij de fabrikant, was het probleem meteen van de baan”, duidt Pieter-Paulus.
Soms verloopt de marktintroductie van een product ook in stapjes om snel te kunnen pivoteren. “Zo hebben we OnTracx geholpen, een spin-off van UGent-doctorandi, die met behulp van sensoren via een applicatie lopers advies geven om blessures te vermijden. De versnellingssensor meet de G-kracht die op het lichaam uitgeoefend wordt wanneer je voeten de grond raken. Wetenschappelijk zit het verhaal feilloos in elkaar, maar het gebruiksgemak van het eerste prototype liet de wensen over. Mensen begrepen het volledige potentieel niet. Wanneer we met hen in zee zijn gegaan, hebben we de applicatie beter gevisualiseerd. Nu kunnen gebruikers makkelijk aangeven hoe ze hun loopje ervaren hebben. Op basis van dat gevoel en de data vanuit de sensoren, krijg je een degelijk advies en oplossingen aangereikt.”
"Het is verleidelijk om vanuit technologie een oplossing te zoeken voor een probleem, maar de gebruiker staat nog altijd centraal. Als je processen kan verbeteren waardoor de job van iemand makkelijker wordt, heb je altijd een streepje voor. Voor Quality Guard, een bedrijf dat gespecialiseerd is in software rond voedselveiligheid, ontwierpen we een digitale muizenval. Hun klanten in de voedingssector zijn uiteraard niet tuk op ongedierte, maar een externe firma die op periodieke basis een controlerondgang van de vallen moet doen, is ook niet efficiënt of goedkoop. Met de digitale val wordt een muis meteen geëlektrocuteerd waarop een signaal verstuurd wordt naar de opvolger. Zo bespaar je enorm veel CO2 die verloren ging aan ritten van externe firma’s die gingen controleren én zorg je ervoor dat er geen vergif meer in de natuur terechtkomt”, legt Vic uit.
(lees verder onder de foto)
Ceo Pieter-Paulus Vertongen en business developer Vic Rau van Aaltra
Aaltra in en aan huis
De unieke combinatie van IoT met software maakt dat Aaltra als werkgever voor sollicitanten gegeerd wild is. “Ik hoor in de brede sector dat er soms vertraging op de groei zit, maar dat is voor ons absoluut geen probleem. Dat is volledig te danken aan onze positionering en de niche die we gekozen hebben. Als je bij ons komt werken, hoef je geen specialist in één domein te zijn. Alles verandert zodanig snel dat die specialisatie snel achterhaald is. Onze medewerkers zijn een kei in technologie met elkaar verbinden en out-of-the-box-denken.”
Momenteel werkt het bedrijf uit Melle met een dertigtal mensen. “De ambitie voor binnen vijf jaar ligt hoog. We willen groeien naar 75 medewerkers en op Europees vlak toonaangevend zijn. Nu we stilaan meer mikken op grote klanten zoals Daikin, moeten we wel met meer zijn. Anders bestaat het gevaar dat we een zuiver digitaal verlengstuk worden voor die grotere bedrijven waardoor er geen ruimte meer is om andere projecten aan te trekken. Ons BHAC (Big Hairy Audacious Goal) is om in elk Europees gezin een Aaltra-gebaseerde oplossing te hebben, van een Daikin-warmtepomp over Qbus-domotica tot een Specter-fiets. Het begint aardig te lukken, maar er is zeker nog een weg te gaan”, lachen Pieter-Paulus en Vic.
Op zoek naar eerstelijnsadvies, een doorverwijzing of een specifieke uitdaging rond innovatie of digitalisering?
Laat Voka je begeleiden en inspireren op je weg naar innovatie en digitalisering. Ontdek ons aanbod en onze events.
Neem een kijkje op onze website of contacteer Carolyn Bednarz
