Virto Solar groeit spectaculair door investeringen in innovatie
Het Geels technologiebedrijf Virto Solar ontwikkelt innovatieve software om het solar-engineeringproces van grootschalige zonneenergieprojecten te automatiseren. Het bedrijf groeit al enkele jaren gestaag, maar sinds de lancering van een online versie van zijn softwarepakket zit CEO en oprichter Kim Eyckmans in een echte rollercoaster. “In 2023 realiseerden we een groei van 100%”, zegt Kim Eyckmans. “Dit jaar herhalen we dat huzarenstukje, met opnieuw een verdubbeling van onze omzet naar vier miljoen euro.”
Kim Eyckmans werkte aanvankelijk als Project Engineer in de zonnepanelensector en begon in zijn vrije tijd concepten te ontwikkelen die de montage van zonnepanelen sterk vereenvoudigen. “Aanvankelijk gebruikte ik mijn eigen tools tijdens mijn dagelijkse werkzaamheden”, vertelt hij. “In 2013 beleefde de PV-industrie een crisis door het terugschroeven van de subsidies. Toch waagde ik in 2019 de sprong en richtte ik mijn eigen bedrijf op. Ik vond onderdak in het IOK-gebouw in Geel en mijn laatste werkgever werd mijn eerste grote klant.”
Tijds- en kwaliteitswinst
Virto ontwikkelt tools die EPC-bedrijven (Engineering Procurement & Construction) in staat stellen om in de engineeringsfase veel efficiënter te
werken. “De meeste grote solarbedrijven werken met CAD-technologie, dus daar lag onze initiële focus”, legt Kim Eyckmans uit. “Met onze CAD-software Virto. CAD kan het engineeringproces van grote zonnestroomprojecten op de grond, op daken of op het water aanzienlijk versneld worden. Grootschalige projecten brengen specifieke uitdagingen met zich mee die je bij kleine, residentiële projecten niet hebt.
Zonder onze software zijn onze klanten weken – bij zeer grote projecten zelfs maanden – bezig met het opstellen van de plaatsingstekeningen. Ze berekenen waar en onder welke oriëntatie de panelen het best geplaatst worden en moeten ook obstakels en kabeltrajecten in kaart brengen. Al deze – vaak repetitieve – handelingen zijn foutgevoelig door concentratieverlies. Vaak blijven fouten onopgemerkt en moeten installaties stilgelegd worden voor correcties. Onze software automatiseert al deze stappen met behulp van data en API’s (koppelingen). Zo verkorten we het werk van weken tot enkele dagen, met bijna geen foutenmarge. Dit levert een hogere kwaliteit op dan bij handmatige tekeningen. Bovendien kun je op basis van de data ook snel en accuraat een 3D-model genereren.”
Online applicaties
Ook in de zonnepanelensector spelen webapplicaties een steeds grotere rol, wat Eyckmans deed besluiten te investeren in web gebaseerde oplossingen. “In 2021 ontvingen we een VLAIO-innovatiesubsidie voor de ontwikkeling van onze webapplicatie”, vertelt de ondernemer. “Deze investering leverde ons twee nieuwe producten op, waarvan Virto.CORE in januari 2023 als eerste werd gelanceerd. Dit is een calculatortool die we op maat kunnen configureren voor fabrikanten van montagemateriaal. Zij stellen deze tool vervolgens ter beschikking aan installateurs. Zij kunnen dan stuklijsten opstellen en ballast of ankers berekenen op basis van windtunneldata, afgestemd op de wind- en sneeuwlasten op de projectlocatie. Met Virto.MAX realiseerden we ook een tweede online tool, speciaal voor verkoopteams van EPC-of installatiebedrijven. Hiermee kunnen verkopers snel het potentieel van een project simuleren en fraaie 3D-visualisaties genereren.”
Onze omzet steeg binnen de twee jaar van één naar vier miljoen euro. We openden een sales-hub in Colombia en groeiden van een tiental medewerkers naar een team van bijna vijftig.
Stevige groei
Na de lancering van de webapplicaties stroomden de bestellingen binnen. “Virto. CAD blijft voorlopig ons belangrijkste en meest volwassen applicatie”, weet Kim Eyckmans. “Maar de webapplicaties zorgen voor een boost en maken ons aanbod completer voor de klant. Vandaag zijn we actief in heel Europa, met sterke groei in Duitsland en Zuid-Europa. Maar ook in Noord- en Zuid Amerika vindt onze software ingang. Onze omzet steeg binnen de twee jaar van één naar vier miljoen euro. Om de Amerikaanse markten te bedienen, openden we een sales-hub in Colombia en groeiden we van een tiental medewerkers naar een team van bijna vijftig. Hierdoor moest ik me opeens veel meer bezighouden met HR en de financiële kant van het ondernemerschap. Gelukkig beschikken we intussen over een HR-professional en CFO die mij hierin bijstaan.”
Accelero
Om de snelle groei in goede banen te leiden, nam Kim Eyckmans deel aan het Accelero-traject van Voka Mechelen- Kempen. “Ik ben net op het perfecte moment met dit traject gestart”, zegt hij. “De sessies over HR, sales en subsidies kwamen als geroepen. Ook de interactie met andere bedrijfsleiders die vergelijkbare uitdagingen hadden, was ontzettend waardevol. We hielpen elkaar, wat zorgde voor een echte kruisbestuiving.”
Verankeren
Een kruisbestuiving die bijdraagt aan Virto’s vertrouwen in de toekomst. “We hebben de afgelopen jaren hard gewerkt en onze tools geperfectioneerd”, besluit Eyckmans. “Vandaag beschikken we over een solide basis en ontwikkelen we kant-en-klare softwareoplossingen. Om onze positie in de zonnepanelensector te verankeren, moeten we de komende jaren blijven groeien. Hiervoor zullen we mogelijks ook extra kapitaal moeten aantrekken. Investeringen in digitalisatie worden steeds belangrijker naarmate de prijzen van zonnepanelen en omvormers dalen. Op dit moment zijn we financieel gezond en hebben we dergelijke investeringen op korte termijn niet nodig. Maar ik heb er alle vertrouwen in dat wanneer de tijd rijp is, het juiste voorstel op tafel komt.”
Is jouw bedrijf ook snel aan het groeien?
Vragen over Vlaio- subsidiëring? Neem contact op met Carolien Jans voor meer informatie.
