De zomer mag dan al even achter ons liggen, bij Icefactory Europe in Beerse rolt het ecologisch geproduceerde en traag smeltende ijs nog steeds aan een hoog tempo van de band. Het bedrijf is dan ook een van de voornaamste producenten van ijsblokjes en crushed ice in West- en Noord-Europa. “De vraag naar ijsblokjes is de afgelopen jaren spectaculair gestegen”, zegt Michael Beers, die samen met Michael De Maeyer Icefactory Europe runt.
“Waar vroeger particulieren genoegen namen met een klein plastiek bakje met blokjes in hun diepvriezer en de meeste horecazaken met een ijsmachine in hun behoefte konden voorzien, zijn vandaag de zakken met industrieel geproduceerd ijs overal volledig ingeburgerd.” Michael Beers is een horecaman in hart en nieren. Nadat hij eerst enkele cafés uitbaatte en eigenaar was van een cocktailcateringbedrijf, richtte de ondernemer zestien jaar geleden Icefactory Europe op. “Voor mijn cocktailcateringbedrijf had ik meer ijsblokjes nodig dan ik zelf kon maken”, vertelt Michael Beers. “Maar de juiste leverancier vinden bleek quasi onmogelijk. Om dat gat in de markt te vullen, ben ik ze dan zelf maar gaan produceren (lacht). Mijn eerste ijsblokjes produceerde ik in mijn garage in Deurne. Klanten vond ik aanvankelijk in de lokale horeca, maar door de mond-aan-mondreclame volgden al snel de groothandelaars, events, zomerbars en privéfeestjes.”
Eerste retailer
De grote sprong voorwaarts kwam er met het binnenhalen van Colruyt als eerste retailklant. “Op dat moment verkocht de groep alleen tijdens de zomer ijsblokjes”, weet Michael Beers. “Maar onze blokjes groeiden snel uit tot een product dat heel het jaar gekocht werd, met stevige pieken in de zomer en tijdens de kerstperiode. Door het succes bij Colruyt konden we vrij snel de andere Belgische supermarkten aan onze klantenportefeuille toevoegen. Om aan de vraag te kunnen voldoen verhuisden we in die periode naar een site in Ranst. Op het hoogtepunt produceerden we daar 60 ton ijsblokjes per dag.”
Op naar 240 ton
Maar twee jaar geleden was een nieuwe verhuis noodzakelijk. “Met de steeds warmere zomers en de toenemende populairiteit van cocktails, stijgt de vraag naar ijsblokjes de jongste jaren spectaculair”, legt Michael Beers uit. “De voorbije jaren met ongeveer 25% per jaar. En niet alleen in België. Naast de retailers in eigen land, leveren we intussen aan supermarktketens in Nederland, Frankrijk, Polen, Tsjechië, Zwitserland, in Scandinavië en in de Baltische staten.
Onze verste klant is gevestigd in Cyprus. Hiermee zijn we vandaag de grootste producent van ijsblokken in West- en Noord-Europa. Omdat we in Ranst niet meer konden uitbreiden, gingen we op zoek naar een nieuwe locatie. Die vonden we op de voormalige site van Glacio in Beerse. Hier beschikken we in totaal over 16.000 m2 ruimte. Vandaag kunnen we 120 ton ijsblokken per dag produceren – een capaciteit die we op korte termijn willen verdubbelen naar 240 ton. De werken hiervoor zijn al opgestart. Daarnaast kunnen we in onze vrieshal, waarin het -18 °C is, 6.000 pallets oftewel 4.032.000 kg ijs opslaan.”
We zijn de grootste producent van ijsblokken in West en Noord Europa. Met klanten tot in Polen, Tsjechië, Scandinavië, de Baltische staten en Cyprus.
Michael Beers
Investeren in logistiek en energie
Die enorme productie gekoppeld aan een zeer hoge kwaliteit is de sleutel van het succes van Icefactory Europe. “We produceren ons ijs met leidingwater dat we eerst extra zuiveren en ontharden”, vertelt Michael Beers. “Ook gaan we het voor- en nafilteren met reverse osmose alle lucht eruit halen voor de helderheid en ten slotte helemaal bacterievrij maken met behulp van UV-licht. Voor het invriezen maken we gebruik van NH3, een natuurlijk koudemiddel dat niet bijdraagt tot het broeikaseffect. Verpakken doen we volledig geautomatiseerd en handsfree, waardoor we voldoen aan alle internationale voedingsnormen en we voedingsgecertificeerd zijn.”
Om duurzaam te ondernemen en de energierekening niet de spuigaten te laten uitlopen, investeert het bedrijf ook voortdurend in verstandige logistiek en groene energie. “Voor ons transport werken we samen met logistieke spelers in Europa die gespecialiseerd zijn in koel- en vriestransport”, licht Michael Beers toe. “Zij leveren heel wat producten, zoals bijvoorbeeld vis uit Noorwegen, in België. Dankzij onze ijsblokjes rijden er nooit lege vrachtwagens terug, wat zowel economisch als ecologisch een win is. Om energie te besparen investeerden we in meer dan 2.400 zonnepanelen, vervingen we de panelen in onze vrieshal door exemplaren met een hogere isolatiewaarde en vangen we het regenwater op in een enorm bassin, zodat we niet moeten koelen met leidingwater. Op die manier reduceren we de ecologische voetafdruk van onze productie, opslag en transport.”
Gepersonaliseerde ijsblokken
Icefactory Europe is duidelijk klaar voor de toekomst. Het bedrijf wil uitgroeien tot de grootste producent in Europa en het blijft daarnaast innoveren met het eenvoudige product ‘bevroren water’. “We produceren traagsmeltende en kwalitatief hoogstaande ijsblokjes, ijsbollen en crushed ice voor de retailsector en voor grote distributeurs”, zegt Michael Beers. “Deze producten zijn verkrijgbaar in zakken van een, twee of vijf kilo, die door hun felle kleuren opvallen in de supermarktdiepvries. Maar met ons zusterbedrijf ‘The Clear Ice Company’ maken we ook handmatig ijsbollen en zware ijsblokken op bestelling voor sterrenrestaurants, hotels, cocktailbars en cruiseschepen. Deze bollen en blokken kunnen we personaliseren door er het logo of de naam van de klant met een stempel uit te smelten in reliëf. Op die manier doen we iets onderscheidends met een op het eerste zicht eenvoudig ijsblokje.”
