“Stap van hergebruik textiel naar volledige recyclage is groot”
Textiel een tweede leven geven gebeurt wereldwijd al decennialang, maar is tot nu toe vooral een kwestie van hergebruik en downcycling. Niet-draagbare en niet-verkoopbare kledijfracties opwaarderen, is een ander paar mouwen. Voor Valvan is dat intussen al heel wat jaren de kernactiviteit. Als onderdeel van de Valtech-groep spitst het familiebedrijf uit Menen zich toe op de engineering en productie van hydraulische persen en slimme sorteermachines.
Het is vooral de verdienste van de broers Peter en Frank Vandeputte van de Valtech Group dat Valvan internationaal sterk op de kaart staat. “Dit bedrijf is altijd meegegroeid met de wijzigende noden van de textielsorteerindustrie”, getuigt Valvan-CEO Dieter Wittouck. “Wij slaagden er altijd in om goed te luisteren naar de problemen van onze klanten en vandaag bouwen we volledige textielsorteerfabrieken, waarvan 95% in het buitenland. Het proces begint bij een trailer-kipper die alle textiel naar controlestations afvoert, waar het vervolgens uiterst gedetailleerd in verschillende fracties wordt gesorteerd. Het eindigt met het persen en volautomatisch verpakken van de afgewerkte fracties.”
Het opzetten van een textielsorteerfabriek gebeurt heel projectgericht. “Ons productgamma omvat ongeveer 40 standaard ‘blokken’,” vult Maurits Vandeputte, innovatiemanager bij Valvan, aan. “Het maatwerk schuilt in het zo goed mogelijk aan elkaar linken van de juiste blokken volgens de specificaties die de klant nodig heeft. De sorteerprocessen zijn grotendeels identiek, maar de vragen van onze klanten zijn erg uiteenlopend. Dat heeft onder meer te maken met de gewenste productievolumes, de gewenste mate van automatisatie, de beschikbare ruimte in de fabriek en de mate waarin de fracties gedetailleerd worden opgedeeld. De ene wil een sortering in pakweg 30 categorieën, voor een andere zijn dat er 300.”
Technologie en software
“Om onze vooral buitenlandse concurrenten een stap voor te blijven, hebben we de voorbije jaren aanzienlijk geïnvesteerd in de uitbouw van onze softwareafdeling, een aspect dat in de toekomst nog aan belang zal winnen”, onderstreept Dieter Wittouck. “Onze sorteerlijnen zijn uitgerust met diverse technologieën, zoals ‘nabij infrarood’ en camerakleursensoren. 5 ingenieurs werken fulltime op camerasystemen met AI-technologie. De gerobotiseerde installatie legt elk kledingstuk apart maar met hoge snelheid op een scanner, om vervolgens te sorteren op basis van vezeltype en kleur. De grootste uitdaging zijn items die een mix bevatten van verschillende vezeltypes of gemaakt zijn uit diverse materialen. Een jas met een binnenvoering is moeilijker te recycleren dan een katoenen laken. Gerobotiseerd werken zal in de toekomst nog belangrijker worden, vermits onze klanten almaar moeilijker personeel vinden om sorteerinstallaties te bedienen.”
Textielrecyclage in de echte betekenis van het woord, is nu nog geen mature markt.
Dieter Wittouck
Na een eerste sortering passeren gesneden textielstukken nog eens door de Trimclean- machine. “Die deelt alle stukjes op in een makkelijk en moeilijker te recycleren fractie”, pikt Maurits Vandeputte in. “Textiel met een rits, een ingestikt logo en/of zware bedrukking is complexer om te recycleren. Overigens staat de echte textielrecyclagemarkt nog niet zo ver. Tot nu toe beperkt het tweede leven van textiel zich vooral tot downcycling. De nieuwe gepatenteerde technologie verkopen we vooral aan kennisinstituten en aan innovatieve textielverwerkers in Europa en de Verenigde Staten. Zij geven textiel een tweede leven. Dat doen ze momenteel hoofdzakelijk door mechanische recycling, met name door het uitrafelen van de vezels, om ze vervolgens opnieuw te kunnen verwerken tot garen.” Daarnaast heb je ook chemische recyclage, waarbij bijvoorbeeld katoen/polyester wordt opgelost tot cellulose en polyester polymeren, zodat ze opnieuw ‘virgin’ materialen worden. “Op dit moment lopen hiervoor in Europa een 25-tal proefprojecten. Het zal nog enkele jaren duren vooraleer textielrecyclage in de echte betekenis van het woord, een mature markt wordt, maar wij zijn daar klaar voor”, besluit Dieter Wittouck. (BVC - Foto DD)
De helft ingenieurs
“Wij zijn een typisch ingenieursbedrijf: van onze 110 mensen heeft zowat de helft ingenieursstudies gevolgd, ook onze commerciële profielen. Die technische grondslag is belangrijk. Valvan heeft de technologie en de goeie mensen om te kunnen schitteren.”
