Voka Vaart Aalst: een nieuwe thuis voor ondernemers

Tekst Sam De Kegel – foto Wim Kempenaers

Wie bouwt of verbouwt, kent het fenomeen: bouwstress. Met dank aan onvoorziene omstandigheden en (te) krappe deadlines. Maar tegelijk hangt er verlangen in de lucht en zie je met wat verbeelding al de apotheose. Dat is niet anders wanneer Geert Moerman, gedelegeerd bestuurder Voka Oost-Vlaanderen, één maand voor de opening van Voka Vaart zijn gasten gidst door de verschillende ruimtes, terwijl enkele stukadoors nog druk in de weer zijn. “Links van het onthaal komt de koffiebar die luistert naar de naam Buenaventura, de belangrijkste havenstad aan de westkust van Colombia. Zestig procent van de Colombiaanse koffie-uitvoer verlaat het land via de haven”, vertelt hij. We ruiken de espresso al. 

Waarom investeren jullie net nu in een nagelnieuw, fysiek kantoor, terwijl heel wat bedrijven wellicht minder in bakstenen zullen investeren omdat thuiswerk structureel een blijver wordt na de coronacrisis?

Jef Wittouck: “Dit wordt veel meer een ontmoetingsplaats voor ondernemers dan een klassiek kantoor. Ik zou het zelfs geen kantoor noemen. Daardoor past het perfect in het Nieuwe Werken, waarbij Voka-medewerkers, leden-ondernemers en andere stakeholders hier zullen in- en uitloggen gedurende de dag en waarbij niemand nog een vaste werkstek heeft.” 

Waarom kozen jullie voor hartje Aalst als locatie en bijvoorbeeld niet voor Dendermonde of een andere stad? 

Geert Moerman: “Er zijn dertien centrumsteden in Vlaanderen, waaronder Aalst. In negen van die steden heeft Voka een regionaal trefpunt. Aalst is de op één na grootste stad van Oost-Vlaanderen en de vijfde van Vlaanderen naar inwoners. In het nabije verleden hadden we te veel kantoren om een ecosysteem te creëren, maar we wilden wel nabij zijn en geen headquarter-strategie voeren. Als je voldoende schaalgrootte wil creëren om een ecosysteem te creëren, dan kom je in ons werkingsgebied automatisch uit bij deze twee centrumsteden.”

Jef Wittouck: “Ook voor mij is dit een no-brainer. De vroegere kantoren (in Gent, Aalst, Dendermonde en Oudenaarde, sdk) waren historisch gelinkt aan de lokale Kamers van Koophandel. Tijden veranderen, structuren en machtsverhoudingen evolueren, de inplanting van kantoren dus ook.” 

Jens Van Mol: “Als ondernemer in Aalst waren we tien jaar geleden al vragende partij voor deze hub.”

Geert Moerman: “We hadden lang een kantoor in Aalst (eerst in Kasteel Ter Linden, nadien vlak bij de oprit van de E40, sdk), maar dat had een puur administratief karakter, het was geen ontmoetings- en inspiratieplek voor ondernemers.”

Ligt deze nieuwe hub toch niet wat gevoelig bij ondernemers uit Dendermonde die binnenkort geen eigen uitvalsbasis meer hebben in de Ros Beiaardstad? 

Roseline Van Damme: “Ik begrijp dat dit gevoelig kan liggen bij Dendermondse ondernemers die mogelijks vrezen dat hun belangen niet meer behartigd zullen worden als Voka niet meer fysiek gevestigd is in Dendermonde. Maar die vrees is ongegrond. Hoe vaak verplaatsen wij ons naar Voka? Meestal verplaatst Voka zich naar de ondernemers of wordt een evenement op een externe locatie georganiseerd. Bovendien mag de inplanting van kantoren geen enkele impact hebben op de dienstverlening. De Voka-medewerkers hebben perfect bewezen dat ze ook hybride konden werken in coronatijd. Persoonlijk heb ik toen bijna dagelijks intens contact gehad met Voka-medewerkers. De dienstverlening van Voka hangt voor mij heel sterk af van het beleid van de bestuurders en regiodirecteurs. Die kanalen moeten altijd openstaan. Nu, waarom zouden we deze nieuwe hub niet omarmen? Voka heeft doordacht gekozen voor twee centrumlocaties in Aalst en Gent.” 

Geert Moerman: “Er zal altijd wel iemand opmerkingen hebben, maar op een bepaald moment hebben we een strategisch plan voor de Denderregio gemaakt, Tanara 2030, waarbij zowel de Dendermondse als Aalsterse ondernemers akkoord waren dat er veel meer een economische cluster ligt in de Denderregio dan bijvoorbeeld Aalst met Oudenaarde. Het feit dat Dendermondenaars en Aalstenaars elkaar graag teasen, is fijn en logisch omdat ze buren zijn.” 

Jens Van Mol: “Dit najaar gaat het Strategisch Plan Denderstreek , de opvolger van Tanara, van start. Het momentum is dus ideaal.” 

Geert Moerman: “Dit wordt niet het nieuwe kantoor voor Aalst, maar een hub voor de Denderstreek en bij uitbreiding is het een nieuw huis en een tweede thuis voor alle Oost-Vlaamse ondernemers. Al wie ondernemerschap een warm hart toedraagt is er welkom: beleidsmensen, docenten, publieke dienstverleners aan bedrijven, media, aspirant-ondernemers, jonge starters en scale-ups, ervaren rotten. De mini-ondernemingen van Vlaio gaan we ook housen. Of start-ups van de Aalsterse innovatiehub Health & Care Valley zijn evenzeer welkom. Er moet hier voortdurend een va-et-vient zijn.” 

Is dat dé manier om deze hub echt te doen leven en bruisen? 

Geert Moerman: “Jazeker. Maar ook en vooral door de eigen collega’s hier te laten komen werken. Van de 50-tal medewerkers zullen er 10 à 15 regelmatig hier komen werken.” 

Roseline Van Damme: “Het zal heel belangrijk zijn om deze nieuwe hub permanent te promoten via alle mogelijke communicatiekanalen, zodat ondernemers weten dat ze even kunnen binnenwippen voor een koffie als ze in de buurt een afspraak hebben, of als ze hier even willen cowerken. De ondernemers uit mijn regioraad (vnl. uit Dendermonde, Zele en Wetteren, red.) hebben de Voka-stek in Dendermonde nooit als een echte ontmoetingsplek gezien. Als je dit wil nastreven, dan moet je veel communiceren, zeker naar die leden die Voka Oost-Vlaanderen van iets minder nabij volgen of verderaf gelegen zijn.” 

(lees verder onder de foto)

Zijn studenten hier eigenlijk ook welkom?

Geert Moerman: “In de Voka Box in Gent hebben we die vraag al verschillende keren gekregen.”

Jef Wittouck: “Wij kregen die vraag ook al bij Christeyns, de vraag is groot.”

Geert Moerman: “Om studenten te ontvangen zijn de ruimtes wat te beperkt. Dit wordt een ontmoetings-, inspiratie- en werkplek voor al wie ondernemerschap een warm hart toedraagt, in de eerste plaats dus voor onze leden-ondernemers. We willen zo veel mogelijk stakeholders ontvangen. Denk ook aan ambitieuze start-ups die hier af en toe komen vergaderen. Daarom investeerden we ook in state-of-the-arttechnologie voor online en hybride events. Ook voor onze eigen lerende netwerken proberen we, waar mogelijk, onze eigen gebouwen te gebruiken. Dat is een vorm van branding, waarbij je een fysieke plek koppelt aan een organisatie.” 

Roseline Van Damme: “Bij Abetec is alle infrastructuur en technologie natuurlijk aanwezig en klanten komen heel graag naar ons eigen kantoor, maar soms is het inspiratievol om andere lucht op te snuiven. Als ik een bankier uit Aalst wil zien, zal ik zeker gebruikmaken van deze infrastructuur.” 

Hoe zullen de leden concreet deze infrastructuur kunnen huren? 

Geert Moerman: “Als een lid een afspraak heeft in de buurt of bij ons, kunnen ze eerst een koffie drinken in onze koffiebar. Als ze echt een zaaltje nodig hebben, vragen we natuurlijk om dit op voorhand te boeken. We bieden alle leden de kans om zowel in Gent als Aalst occasioneel deze ruimtes gratis te gebruiken voor een strategische sessie of om een topklant te ontvangen, ten belope van het tarief van hun lidmaatschap. Sommige leden gaan deze infrastructuur dus een aantal keer gratis kunnen gebruiken. In Gent zijn onze zalen trouwens voortdurend (over)bezet, zo hoort het ook. We hebben zwaar ingezet op een fancy en cosy interieur. Ik besef wel dat het een uitdaging wordt om ook leden uit pakweg Geraardsbergen en Ninove naar hier te loodsen.”

Jef Wittouck: “Voor mensen uit Geraardsbergen ligt Aalst toch al ‘ver’ hoor. Die gaan eerder winkelen in Zottegem. Maar zoals eerder gezegd, elke Oost-Vlaamse ondernemer is hier meer dan welkom.” 

Jens Van Mol: “Regiodirecteur Jan Van Gyseghem heeft er de voorbije jaren voor gezorgd dat er ook vertegenwoordigers van Geraardsbergen, Ninove en Zottegem vertegenwoordigd zijn in de regioraad Aalst. Dat is belangrijk.” 

Geert Moerman: “Onze twee Voka-hubs zijn ook het ideale tussenstation op weg naar en op terugweg van Brussel.” 

De ligging is inderdaad een van de troeven. Het is één van de meest zichtbare plaatsen in het hart van de stad, op een kruispunt van wegen, spoorweg en waterweg… 

Geert Moerman: “De ligging is super. Een aantal succesfactoren van Gent hebben we hier gekopieerd: een locatie in het centrum van de stad en bovendien vlak bij het station, een hippe omgeving, een plek waar je dus veel mensen kan ontmoeten op een spontane manier.”

Roseline Van Damme: “Ik heb toch even gevloekt om hier te geraken, maar ik raakte verstrikt in het circulatieplan (lacht). Gelukkig is er een ondergrondse parking voorzien met tien staanplaatsen en zijn er ruime publieke parkeervoorzieningen in de onmiddellijke omgeving (Postsite, De Burcht, Station, Hopmarkt op max. 7 min. Lopen, sdk). Maar er moet zeker goed gecommuniceerd worden over de beste routes naar deze hub. Want de meeste ondernemers rijden nog steeds met de auto van a naar b.” 

Wat ook mag gezegd worden: Aalst is fel van gedaante veranderd de jongste tien jaar via vooruitstrevende stadsvernieuwing…

Jef Wittouck: “Aalst was nog niet zo lang geleden een stad die aan het verpauperen was en straalde dat ook uit. Die perceptie is helemaal gekeerd.” 

Geert Moerman: “Aalst heeft altijd een beetje geworsteld met zelfonderschatting, terwijl er hier veel ten goede is veranderd. Daar willen we als bedrijvenorganisatie mee een vliegwiel in zijn.” 

Jens Van Mol: “Op een bepaald moment was Aalst wellicht de stad met de minste schulden, maar dat betekende evenzeer dat er gedurende twintig jaar totaal niet meer was geïnvesteerd. Ondertussen zie je in het straatbeeld gewoon de verandering. Kijk maar naar het administratief centrum van de Stad Aalst (de naaste buren van Voka Vaart, sdk) of naar de prachtige stadsbibliotheek Utopia.” 

Geert Moerman: “Voka Vaart, een ontwerp van architect Stéphane Beel, is ondergebracht in een ruimer project van binnenstedelijke ontwikkeling ‘De Werf’, met appartementen, assistentiewoningen,  commerciële ruimtes, kinderdagverblijf en ondergrondse parkeergarage. De witte blokken zijn als het ware ‘monolieten’ in het landschap.”

Jens Van Mol: “Wisten jullie dat ik hier als tiener naar de carnavalsstoet kwam kijken vanuit het kantoor van Skill BuilderS, dat mijn mama exact op deze plek opstartte. Later was dit dan onze uitvalsbasis om enige bakken bier te stapelen ( barst in lachen uit).

Geert Moerman: “We zullen je moeder dan maar meteen ereburger van dit kantoor maken zeker?” (hilariteit alom)

Kozen jullie ook voor deze locatie omdat ze midden heel wat stakeholders ligt: de overheid (AC Aalst), federale en Vlaamse administraties?

Geert Moerman: “(fijntjes) We hebben al gegrapt met de burgemeester over wie wie gaat controleren. We werken heel graag samen met steden en gemeenten, maar ze kunnen zelf geen lid meer worden. We willen altijd onze freedom of speech behouden.” 

Tot slot, wie gaat deze hub leiden?

Geert Moerman: “Wie leidt de Voka Box in Gent? De leiding over onze kantoren is niet toegespitst op één persoon. Als je een gebouw wil doen leven, is dat niet gekoppeld aan één figuur, integendeel. Verschillende mensen zijn verantwoordelijk voor ledenrelaties, belangenbehartiging, netwerkactiviteiten, facility, onthaal, etc…We beheren onze werking vanuit twee hubs of ecosystemen waarbij elk individu zijn verantwoordelijkheid heeft.”

Jef Wittouck: “We willen wel een vernieuwde aandacht aan de regiowerking in Aalst geven, want dat is nodig. Je hebt een animator nodig die daarvoor zorgt. Regiodirecteur Jan Van Gyseghem heeft hier doorheen de jaren een groot netwerk opgebouwd. We moeten dit verder uitbouwen en verzilveren.”