Simon DeKeyser, expert in machine learning en Sezgin Üstmert, nucleaire arts samen met oprichters Nuclivision Maarten Larmuseau en Tomas Brants
Dagelijks draaien de scanners in ziekenhuizen op volle kracht. Het zijn vernuftige machines die op korte tijd artsen helpen om een correcte diagnose te stellen. Voor oncologie worden vaak PET (Positron Emission Tomografie)-scans gebruikt. Het is een vorm van nucleaire beeldvorming waarbij met een licht radioactieve vloeistof (ook wel ‘tracer’ genoemd) kwaadaardige cellen zichtbaar worden.Ondanks de doeltreffendheid om in een vroeg stadium kanker op te sporen, blijven de scans wel gezondheidsrisico’s met zich meedragen door de radioactiviteit van de tracers. Ze zijn bovendien erg duur. Daar wil Nuclivision als jonge start-up iets aan doen. “We ontwikkelen software die toelaat om met minder radioactieve tracervloeistof dezelfde beeldkwaliteit te bereiken”, vertelt medeoprichter Maarten Larmuseau, die samen met Tomas Brants als kompaan, Simon DeKeyser als expert in machine learning, en enkele vooraanstaande proffen en artsen in de nucleaire geneeskunde een gebalanceerd team vormt.
Minder tracervloeistof
De voorbije jaren deed Nuclivision beroep op verschillende ziekenhuizen om data van zoveel mogelijk patiëntenscans te verzamelen. “Die scanners kunnen ook hun resultaat downsamplen, of een reconstructie maken van hoe de scan eruit zou zien als je maar een vierde van de vloeistof toedient. Bij een vermindere hoeveelheid radioactieve stof gaat de beeldkwaliteit immers achteruit en ontstaat er ruis in de vorm van kleine spikkeltjes die op de scan, verspreid over het lichaam, te zien zijn en mogelijks wijzen op onbestaande tumoren. Doordat onze software continu goede scans vergelijkt met simulaties, weet het de spikkeltjes te elimineren en komt het zo tot een sluitend algoritme. Op die manier hoeft de patiënt dus veel minder tracervloeistof in te nemen om tot hetzelfde resultaat te komen. Onze software is dus een aanvulling op de vloeistof die je niet gebruikt.”
“Het was een werk van lange adem om de technische ontwikkelingen rond te krijgen, maar nu is ons algoritme gefinaliseerd”, verzekert Maarten. “De medische keuring is het enige wat ons nog rest. Het blijft software waardoor er risico’s aan verbonden zijn. Omdat we in een medische sfeer zitten, zijn die risico’s uiteraard met de grootste zorgvuldigheid uitgesloten. De typische ‘hallucinaties’ – waarbij AI resultaten verzint – en die je wel eens ziet bij ChatGPT, zijn dus onmogelijk voor ons systeem. De arts-specialisten die onze software nu al gebruiken in testfase, zijn alvast bijzonder enthousiast.”
Naast de gezondheidsrisico’s die voor de patiënt drastisch verminderen, is het kostenplaatje voor de ziekenhuizen ook uiterst interessant. “Het is moeilijk om exact te becijferen, maar doordat je minder radioactieve vloeistof nodig hebt, kom je al snel tot een besparing van enkele tienduizenden euro’s op jaarbasis. Naast de hoeveelheid tracer hangt de beeldkwaliteit ook af van hoelang de patiënt onder de scanner ligt. Onze software laat toe die beeldkwaliteit te verbeteren los van die twee factoren, en dus ook als patiënten minder tijd onder de scanner spenderen. Als je de lange wachtlijsten bekijkt, is ook dat zeker geen overbodige luxe.”
Medisch netwerk van vitaal belang
In de toekomst hoopt Nuclivision ook de software te gebruiken buiten de oncologie. “PET-scans zijn veelbelovend om neurodegeneratieve ziektes op te sporen zoals Alzheimer of Parkinson. De behandeling voor dergelijke ziektes begint te verbeteren in vergelijking met enkele jaren terug. Daardoor hebben de scans ook meer nut nu.”
Eenmaal medisch gekeurd, werpt het jonge Gentse bedrijf zijn blik op Europa. “In België zijn er 33 PET-scanners en dat aantal is wettelijk vastgelegd. Als we willen groeien, moeten we naar andere landen met onze technologie. De stap naar het buitenland is sneller gezet doordat we zo’n groot netwerk achter ons hebben. In de medische wereld heb je dat broodnodig. Anders kom je nergens.”
