Domein Leeflank ademt passie en ambacht. Het familiebedrijf werd opgericht in 2016 en bestaat uit een wijndomein, brouwerij en eventlocatie. Free Vanryckeghem werkt er fulltime, zijn vader, moeder en zus sluiten na hun reguliere job aan. “Het is me letterlijk met de paplepel ingegeven. Ik heb een foto van mijn opa die mijn tut in een glas champagne dopt. De liefde voor dit vak zit in de hele familie”, vertelt Free, medezaakvoerder van Leeflank, met de glimlach.
Het pittoresk kasteel van 1869 omringd door de wijnranken van Domein Leeflank.
Tekst Sam De Kegel & Jolyn De Baets
Wanneer we het domein in het landelijke Lede oprijden, wanen we ons even in het zuiderse Frankrijk. De zon schijnt uitbundig. Mila, de huishond, slalomt tussen de wijnranken, op zoek naar speelvriendjes. In het epicentrum: een pittoresk kasteel uit 1869 dat alle aandacht wegkaapt.
“Ons wijnverhaal begint bij mijn grootvader in de jaren 90. Niet hier op het domein, maar in zijn tuin. Mijn vader zag het nog groter dan zijn schoonvader en wou al snel uitbreiden”, vertelt Free.
De ouders van Free – Bart Vanryckeghem en Annick Brondeel – zochten en vonden een stuk grond. Of België een voor de hand liggende keuze was? Als het aan Bart lag, was de familie nu eigenaar van een wijndomein in Italië. Uiteindelijk kon Annick ons Belgenlandje niet achterlaten. Na lang zoeken vond het koppel in 2016 hun perfecte locatie, in Lede.
Beleving troef
Het witte landhuis werd door de familie volledig gerenoveerd, met respect voor de originele elementen. “Het huis werd vele jaren geleden gebouwd in opdracht van een baron.”
Toen nog zonder de 3.000 wijnranken, brouwerij en seminarieruimtes. “Onze gerenoveerde locatie leent zich er nu perfect toe om bedrijven te ontvangen. Ze starten met een ontbijtje, daarna volgt hun meeting of workshop. We kunnen de dag afronden met een wijndegustatie en een diner.”
Beleving troef bij Leeflank, want ook particulieren kunnen het domein afhuren. “We zitten niet stil. Naast alle privé-events organiseren we regelmatig openbare rondleiding, proeverijen, opendeurdagen en workshops. Drie jaar lang hadden we ook een zomerbar, open voor het grote publiek. Deze eventlocatie is de ideale manier om iedereen kennis te laten maken met onze wijn.”
(lees verder onder de foto)
Free Vanryckeghem
Fermentatie maal drie
“In onze wijngaard vind je de Chardonnay, Spätburgunder en Acolon druif. De Chardonnay en Spätburgunder verwerken we tot schuimwijn. De laatste druif gebruiken we om stille, rode wijnen te maken. Binnenkort gaan we ook experimenteren met orange wine. Bij dit type wijn gaan we witte druiven heel zacht persen en de schillen samen met het sap in het vat laten weken. De oranje kleur komt dan effectief uit de schillen. De vergisting gebeurt puur natuur. Zo’n wijntje drink je best binnen het jaar op. Zowel deze wijn, als onze andere producten verkopen we hier ter plaatse,” zegt Free.
Naast de productie van hun wijnen, brouwt Free ook bier en kombucha. “Ons bieraanbod bestaat uit een 10-tal verschillende soorten. In totaal produceren we zo’n 1.500 liter bier per jaar. De fermentatie van het bier gebeurt niet in onze wijnkelder hiernaast, maar in de kelder van het landhuis. Ook daar fermenteren we onze kombucha. Tijdens coronatijd kwam ik op het idee om een non-alcoholisch alternatief in ons aanbod te brengen. Zo gezegd, zo gedaan.”
Onze eventlocatie is de ideale manier om iedereen kennis te laten maken met onze wijn.”
Free Vanryckeghem
Vlaamse bubbels
Terwijl ze nu een mooie mix van stille (rosé en rood) en mousserende (witte) wijnen aanbieden, wil dit domein in de nabije toekomst meer focussen op schuimwijn. “Goed of slecht weer, de samenstelling tussen zoet en zuur in onze druiven is ideaal om schuimwijn te maken.” Wanneer kan je dan wel inzetten op stille wijnen? “Als alle omgevingsfactoren zich ertoe lenen. Hoewel het woord ‘flank’ verwerkt zit in onze naam, is er niet genoeg hellingsgraad. Daarnaast zijn we niet afgeschermd van de wind en liggen we niet volledig in het zuiden. In andere regio’s in België kan dit dus wel perfect, maar onze ligging is niet ideaal.” Volgens Free kan je de Belgische consument ook sneller overtuigen om een glaasje Vlaamse bubbels te drinken dan Vlaamse stille wijn. “We kunnen in België door het huidig klimaat perfect schuimwijnen maken die qua smaak kunnen concurreren met Franse champagne. Bij degustaties van een cool climate rode wijn voel je soms een beetje argwaan. De smaak is ook effectief iets minder vol dan een wijn uit een warm klimaat.”
Ambacht in ieder glas
Naast het landhuis werd een nieuw wijnhuis gebouwd. “Het materiaal dat je hier ziet kochten we aan bij Oost-Vlaams wijnpionier Jan Caudron. Met deze toestellen kunnen we onze wijn maken. Van het ontstelen van de druiven, tot het persen, fermenteren en bottelen. Bijna alle tanks die je hier ziet, zijn gevuld met wijn. Het grootste deel van onze wijnranken hebben we ondertussen geplukt.”
Vanuit het wijnhuis gaan we via de trap richting de kelder, waar schuimwijn ligt te rijpen. “Hier zie je flessen met 100% Chardonnay, blends van Chardonnay tot pinot noir. Allemaal gemaakt volgens de traditionele methode, zijnde een tweede gisting op de fles. Het grootste verschil in de manier waarop wij hier wijn maken in vergelijking met de Champagnestreek is dat wij de dosage-stap overslaan. Na het verwijderen van de gistprop in de fles, heb je altijd wat verlies. De meeste wijnboeren gaan dit verlies aanvullen met een mengsel van wijn en suiker. Wij doen dit niet, waardoor onze flessen niet altijd helemaal gevuld zijn. Wat ze op het etiket lezen, is wat ze proeven. Niets meer, niets minder. Dat vinden wij persoonlijk het eerlijkste naar de klant toe.”
(lees verder onder de foto)
Toekomstdroom
Het domein Leeflank is een hectare groot, waarvan twee derde is aangeplant met druiven. Op dit moment liggen er geen plannen op tafel om het wijngebied verder uit te breiden. "Als we zouden uitbreiden, zou het voor een extra vinificatieruimte zijn. Want die staat nu al bomvol materiaal.”
Al speelt er toch nog een andere droom bij Free. “Als we ooit de kans zouden krijgen om een van de weides hiernaast te kopen, zou ik niet twijfelen. Het wilde idee is om grote houten vaten te verspreiden over het hele weiland en een soort glamping concept te ontwikkelen, met rondom een voedselbos waar bezoekers eetbare planten kunnen plukken. We zien wel wat de toekomst brengt”, besluit hij lachend.
