Op 16 mei 2023 was club Versuz in Hasselt meer dan goed gevuld. Tijdens de allereerste Jong Voka Awards zagen meer dan 350 aanwezigen hoe drie jonge ondernemers in de prijzen vielen als erkenning voor hun harde werk en inspirerende aanpak. In drie categorieën – De Mijlpaal, Straf Ondernemerschap en Jong Voka Gen Z Award – kwam telkens een mooie winnaar uit de bus.
Die winnaars zijn ElaN Languages, Laswerken Oyen en Prolux, stuk voor stuk ondernemingen waarop we erg trots kunnen zijn”, zegt Laurens Kuijpers, coördinator Jong Voka Limburg. “Met ons netwerk Jong Voka Limburg willen we een katalysator zijn voor jong ondernemerschap in onze provincie. Het is mooi om te zien hoe jeugdig talent tot volle ontbolstering komt, al dan niet ondersteund door onze netwerkactiviteiten. De uitreiking van de Jong Voka Awards – met steun van VLAIO – was een unieke kans om dit talent te bekronen en een flinke duw in de rug te geven.”
Ik moedig ondernemende jongeren aan om hun passie te volgen en zich te omringen met ervaren experten. - Kevin Oyen, Laswerken Oyen
De taal van ambitieus ondernemen
“In de categorie De Mijlpaal zetten we een jonge Limburgse ondernemer met een indrukwekkend groeiparcours in de kijker”, aldus Laurens. “We keken naar diverse criteria, zoals internationalisering, nieuwe technologie, groei in VTE’s of groei in omzet.”
De eerste laureaat van De Mijlpaal werd ElaN Languages, het grootste vertaal- en tolkbureau in de Benelux. “ElaN Languages werd in 1990 opgericht door Wim Vanschooren en de broers Peter en Eric Vaes”, vertelt ceo Robrecht Beliën. “Ik startte als freelance IT-consultant voor het bedrijf uit Heusden-Zolder, waarna ik via diverse tussenstappen begin 2012 kapitein van het schip werd. De voorbije jaren heb ik samen met mijn fantastische team hard aan de weg getimmerd om onze onderneming te laten uitgroeien tot dé referentie in onze sector. Via enkele overnames in Nederland en Duitsland realiseerden we een snelle groeicurve, met onder meer een verdubbeling van onze omzet in 2023.”
Robrecht is erg blij met de behaalde award. “De Mijlpaal is een mooie erkenning van de inzet en het teamwork van onze 165 vaste medewerkers en ruim 1.800 freelancers. Door onder meer de integratie van onze nieuwe bedrijfsaanwinsten en de opmars van nieuwe vertaaltechnologieën was 2023 best wel een pittig jaar. Het is en blijft een uitdaging om onze sterke groei te verzoenen met een warme kmo-mentaliteit.”
Met de Jong Voka Awards geven we jong ondernemerstalent een fikse duw in de rug. - Laurens Kuijpers, Voka - KvK Limburg
De kunst van vakkundig lassen
Een al even straffe Limburgse ondernemer vinden we in Bilzen. Welkom bij Kevin Oyen, die met zijn bedrijf Laswerken Oyen een unieke mix van industrieel lasvakwerk, design en kunst aanbiedt. “Dit jaar blaas ik als ondernemer tien kaarsjes uit, en dat parcours was niet altijd een wandeling door het park”, blikt Kevin terug. “Maar ik heb koppig doorgezet in het creëren van unieke, artistieke laswerken op maat. Samen met mijn vader en drie medewerkers ontwerp en produceer ik alles in ons eigen atelier. Tegelijk hou ik ervan om mijn technische kennis te delen met jonge mensen, zodat ook zij gepassioneerd raken door de kunst van lassen. Dat doe ik onder meer als jurylid bij Belmetal, de Belgische beroepsvereniging van de metaalhandel. Ik moedig ondernemende jongeren aan om hun passie te volgen en zich te omringen met ervaren experten.”
Het publiek in de Versuz was erg gecharmeerd door dit unieke ondernemersverhaal en beloonde Kevin met de award ‘Straf Ondernemerschap’. “Die waardering doet enorm veel deugd en opent bovendien nieuwe deuren om mijn bedrijf op een duurzame manier te doen groeien”, zegt Kevin.
Slimme sportsok
Tot slot kon ook Kasper Bormans schitteren op het Voka-podium. Als oprichter van Prolux werkte deze Limburgse student-ondernemer samen met vijf UHasselt-medestudenten aan een innovatieve sok die sporters moet verlossen van pijnlijke tenen. “Onze sok bevat vooraan een patch van siliconen die pijnlijke tenen voorkomt”, legt Kasper uit. “Dit stootkussentje van onze ecologisch geproduceerde sok vangt de schokken op tijdens het sporten en zorgt ervoor dat start-stop-bewegingen en andere contacten met de ondergrond niet tot pijn leiden.”
De jury én het publiek beloonden dit project met de Jong Voka Gen Z Award. Kasper: “Met deze erkenning tanken we bij Prolux heel wat vertrouwen om met ons product de markt te veroveren en om nieuwe toepassingen te ontwikkelen. Het beste moet nog komen!”
