Jarige Brouwerij Cornelissen wil haar toeristische troeven uitspelen

Het jubileum werd op gepaste wijze gevierd op 16 mei – een bewust gekozen datum met het oog op het 165-jarige bestaan. “We hebben een dorpsfeest georganiseerd voor de inwoners van Opitter in de bierbelevingstuin vlak naast de brouwerij”, vertelt CEO Jef Cornelissen. “Samen met honderden Opittenaren hebben we een glaasje bier gedronken en onze nieuwe, authentieke eventlocatie ingewijd, een oude aanpalende schuur die prachtig is gerenoveerd en bij de tuin is betrokken. Daar kunnen mensen met onze bieren kennismaken en ze degusteren.”

Bierdorp Opitter 
De gezellige bierbelevingstuin in het verlengde van de binnenplaats van de brouwerij telt zo’n 120 zitplaatsen en werd 3 jaar geleden geopend. De nieuwe eventlocatie is de volgende stap in het plan van Jef Cornelissen om Opitter op de kaart te zetten als authentiek bierdorp. “Wij zijn in het Belgisch-Limburgse bierlandschap volgens mij de enige brouwerij die nog 100% in familiale handen is. Ons bedrijf ligt in het hart van het dorp, tegenover de kerktoren van Opitter. Daar brouwen we al sinds het begin van de 19e eeuw ons ambachtelijk bier. Het boeiende verhaal en de mooie erfenis van ons Limburgse onafhankelijke familie­bedrijf wil ik graag vertellen aan de volgende generaties.”

"Ik ben heel hard de kaart van de speciale, betere bieren gaan trekken.

Gloednieuw bezoekerscentrum
Het sluitstuk van het feestjaar vormt de opening van het gloednieuwe bezoekerscentrum in december. “Dat wordt gevestigd in een aantal oude brouwerijgebouwen die we aan het restaureren zijn”, vertelt Jef. Het bezoekerscentrum wordt samen met de tuin en de gerenoveerde schuur één groot geheel en zal een combinatie bieden van een rondleiding met mogelijkheid tot degustatie, en ook toegankelijk zijn voor individuele bezoekers. De ambities zijn groot. “We mikken op 50.000 bezoekers in 2030. Dat is haalbaar, al hebben we nog een weg te gaan.”

Speciaalbieren en export
Na zijn studies marketing en handelswetenschappen kwam Jef Cornelissen in 2004 zijn vader versterken in het bedrijf. “Een brouwerij brengt veel werk mee, er was dus meer dan genoeg te doen. Toen ik de fakkel in 2014 van mijn vader overnam, ben ik gaan uitbreiden en investeren. We waren toen een lokale brouwerij die zich vooral op pilsbieren richtte. Ik ben heel hard de kaart van de speciale, betere bieren gaan trekken. We zijn ook meer gaan internationaliseren. Vandaag behalen we bijna 60% van onze omzet in het buitenland, van Europa tot de VS, Rusland en Japan.”

Investeren tijdens corona
Het bedrijf heeft een paar lastige jaren achter de rug. Dat begon met corona en daar kwamen nog de oorlog in Oekraïne en de energiecrisis bovenop. “We hebben de covidperiode aangegrepen als opportuniteit om te investeren, nieuwe markten aan te boren en ons bedrijf futureproof te maken. Zo hebben we een nieuwe hal voor de flessenafvulling gebouwd en onze vatenlijn vernieuwd, zodat die nu dubbel zo snel werkt. We zien dat de zaadjes die we toen geplant hebben, nu een voor een ontkiemen. Met onze productiecapaciteit kunnen we ruimschoots voldoen aan de vraag. Indien nodig kunnen we de productie op korte termijn zelfs verdubbelen.”

Minder waterverbruik
Brouwerij Cornelissen wil zo duurzaam mogelijk werken, daarom werd er geïnvesteerd in een eigen waterzuivering op de brouwerij. “Wij recupereren zo’n 10% van het gezuiverde water. We pompen ons water uit een aardlaag 160 meter onder de grond, recht onder het bedrijf. “Bier brouwen kost veel water, maar we slagen er steeds beter in om het gebruik te beperken. Waar we vroeger 10 liter water nodig hadden om 1 liter bier te maken, is dat nu nog maar 7 liter. Er is nog een groot potentieel om het waterverbruik verder naar beneden te brengen.”

Groeien in een dalende biermarkt
De biermarkt staat al een aantal jaren onder druk. “Covid betekende het einde van een periode van 20, 25 jaar groei, zowel in het aantal brouwerijen als in het bieraanbod. Sindsdien is er een krimp ingezet. De toekomst zal uitwijzen welke bedrijven levensvatbaar zijn en welke niet. Wij zijn een middelgrote speler, tussen de echte grote jongens en de microbrouwerijen in. Naar de toekomst toe geloof ik dat we gerust mogen zijn: er is absoluut een plaats voor ons in het speelveld.”

“Verder blijven we werken aan nog meer beleving. De plannen voor een rooftopbar liggen klaar en in een latere fase mogelijk een nieuwe brouwzaal. De samenwerking met de Abdij van Herkenrode kadert ook in de strategie om ons nog meer op de kaart te zetten als authentieke, ambachtelijke brouwerij. We brouwen sinds 2008 drie abdijbieren onder de naam van de abdij. Een daarvan, Herkenrode Cister, is dit jaar bij de World Beer Awards uitgeroepen tot beste licht alcoholische blonde bier van de wereld.”

Nieuwe blik
Na bijna 20 jaar aan het bedrijf te hebben gewoond, is Jef Cornelissen vorig jaar naar Opoeteren verhuisd, 5 kilometer verderop. “Nu pendel ik elke dag op en neer naar de brouwerij. Dat geeft me een andere blik en nieuwe inzichten. Vroeger zat ik altijd letterlijk en figuurlijk met mijn neus in het bedrijf, zonder veel oog voor de omgeving. Nu pas zie ik hoe mooi het hier eigenlijk is.” 

Brouwerij Cornelissen 
Brouwerij Cornelissen werd opgericht in 1859. Toen heette het bedrijf nog Brouwerij Sint-Jozef. In 2015 werd besloten de naam van de brouwerij te veranderen in Brouwerij Cornelissen, waardoor het familiale karakter meer op de voorgrond kwam. Met Jef Cornelissen aan de roerstok is de zesde generatie aan zet.
De jaarlijkse productie bedraagt ca. 35.000 hectoliter. Het assortiment van Brouwerij Cornelissen telt zes strategische biermerkenfamilies: Herkenrode (Cister, Noctis en Vesper), Limburgse Witte, King Mule IPA, Kriekenbieren, Sint-Gummarus en de kwaliteitspilsen PAX Pils en Ops-Ale.